ATLANTA — Førti år etter at Diego Maradonas beryktede Guds hånd knuste engelske hjerter, trengte Lionel Messi bare høyrefoten for å gjøre det igjen.
Denne gangen var det ingen kontrovers. Ingen debatt. Bare Messi-magi.
Argentina så ferdig onsdag ettermiddag ut i VM-semifinalen på Mercedes-Benz Stadium.
De regjerende mesterne fulgte England 1-0 med fem minutter igjen, og etter alle de ekstraordinære comebackene de hadde trukket opp av hatten denne turneringen, virket det et kort øyeblikk som om de hadde gått tom for måter å redde seg på.
Deretter gjorde den beste spilleren spillet noen gang har produsert det han alltid har gjort gjennom sin bemerkelsesverdige karriere. Han bøyde fyrstikken til sin vilje og forfattet nok et mesterverk.
Først kom utligningen i det 85. minutt.
England svermet Messi med tre forsvarsspillere like utenfor 16-meteren så han slapp rolig en pasning til Enzo Fernández i rommet og den argentinske midtbanespilleren slapp et dundrende slag fra distanse som fløy forbi Jordan Pickford og inn på venstre side av nettet.
Målet sendte ikke bare publikum til vanvidd, det blåste liv tilbake i Argentina.
Så, to minutter på pause, gled Messi mot hjørnet av feltet før han fryste forsvarsspilleren sin med en subtil finte til venstre, for så å skifte over på høyrefoten mot sluttlinjen. Han slapp løs et kors som ikke bare ble levert nøyaktig, det var kirurgisk. Den falt på hodet til Lautaro Martínez, som sendte den i nettet for å fullføre Argentinas fantastiske 2-1-comeback og sende La Albiceleste tilbake til VM-finalen.
«Vi har den beste spilleren i verden som setter et eksempel for oss alle,» sa Martínez.
Det var nok et kapittel i en turnering som ble stadig mer definert av Messis trolldom sent i spillet.
«De farligste spillerne, når de har ballen i den siste tredjedelen, kan de skape noe, og det er det Lionel [Messi] gjorde i dag,» sa en tårevåt Harry Kane etter kampen. «Det er derfor han er en av de beste spillerne noensinne. Til slutt ble det for mye for oss å stoppe.»
Det var bare det siste eksemplet på at Messi tok seieren til Argentina fra nederlagets kjeft. Han gjorde det mot Kapp Verde. Utløste det mirakuløse comebacket etter å ha ligget bak Egypt 2-0, og bidro til å produsere de avgjørende øyeblikkene i tilleggstid mot Sveits.
«Jeg trodde Egypt var episk. Dette var episk i kvadrat,» sa Argentinas manager Lionel Scaloni. «Dette var historisk. Jeg tror at vi trodde ingenting kunne sammenlignes [to Egypt]men jeg kjenner gutta. De frykter ingenting.»
Da England gikk opp i 1-0 i det 55. minutt, trodde mange spillere på den argentinske benken at de var vitne til Messis siste VM-kamp. Men som 39-åring fortsetter han å ignorere alle regler om aldring i sport. Hvis Messi har en utløpsdato på storheten hans, var det ingen som gadd å fortelle ham det.
«Alt vi har opplevd siden starten har vært utrolig,» sa Messi på spansk etter kampen. «Fra det øyeblikket vi gikk inn på banen og hørte nasjonalsangen følte vi veldig spesielle følelser. Vi visste at denne seieren ikke var en vanlig en. Dette var en viktig triumf som det argentinske folket ønsket, og vi ønsket det også, fordi det førte oss til nok en verdenscupfinale. Vi sluttet aldri å tro eller prøve.»
Argentina og England har delt en av fotballens heftigste rivaliseringer i generasjoner, drevet av politisk historie, Falklandskrigen og Maradonas uforglemmelige kvartfinale i Mexico City i 1986. Onsdagen bød på en annen type hevn.
Messis siste mesterverk forsterket det som har blitt landslagets definerende identitet.
Det får ikke panikk. Den bare overlever.
Argentina kan bli utspilt, det kan slippe inn mål, det kan absorbere press før det slipper bølge etter bølge løs mot motstanderne til de til slutt sprekker. England motsto det nådeløse angrepet i nesten 40 minutter etter Anthony Gordons åpning i det 55. minutt, overlevende målstolper, desperate klareringer og spektakulære redninger.
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Til slutt var ikke selv det nok.
Nå har Messi en siste sjanse til å legge til den perfekte avslutningen på den største karrieren sporten noensinne har kjent.
Rygg mot rygg verdenscupmestere.
