IRVINE, California — Tirsdag kveld på USAs herrelandslagshotell i Laguna Niguel, ble presset med å bære en nasjon på et hjemme-VM i bakgrunnen.
Under en lagmiddag samlet spillere seg rundt TV-apparater for å se regjerende mester Argentina åpne sin FIFA-VM-kampanje i 2026 mot gruppe J-motstander Algerie.
Men mot slutten av kampen så USAs beste spillere mindre ut som VM-konkurrenter og mer som barn som så favorittsuperhelten redde dagen.
Det er fordi den beste spilleren på planeten, Inter Miamis Lionel Messi, spilte inn sitt første verdenscup-hattrick noensinne.
Den snart 39 år gamle argentinske maestroen scoret alle tre målene i en kommanderende 3-0 seier, og liknet med den tyske legenden Miroslav Klose på toppen av verdensmesterskapets målscoringsliste med 16. Messis neste angrep vil plassere ham alene på toppen av en av fotballens helligste rekorder.
«Messi spilte veldig bra og fikk et hat-trick. Argentina fortsetter å vise at de ønsker å forsvare trofeet sitt. Vi likte å være fans,» sa venstreback Antonee «Jedi» Robinson, da han ble spurt om laget ble gjennomvåt av øyeblikket sammen. «Jeg tror at for fansen som ser på, så er Messi sannsynligvis den beste fotballspilleren som noen gang har levd. Han fortsetter, viser fortsatt kvalitet. Som fan var det fantastisk å se.»
Det ordet dukket stadig opp under USAs medietilgjengelighet på onsdag: fan.
Ikke motstander. Ikke rival. Fan.
For selv på et verdenscup, hvor hver spiller drømmer om å løfte trofeet selv, er det øyeblikk når sportens største stjerner minner alle på hvorfor de ble forelsket i spillet i utgangspunktet.
Ifølge midtbanespiller Brenden Aaronson ble beundring inne i USA-leiren umulig å skjule etter at Messi fullførte sitt hattrick.
«Fangutten kommer ut i oss og ser Messi score et hattrick,» innrømmet Aaronson. «Men hvis Argentina kommer rundt, vil vi alle være klare til å dra. Det er gøy å se alle disse kampene.»
Man kan forestille seg scenen ved middagen for Team USA. Forks stoppet i luften. Samtalene ble avbrutt og hodene snudde seg mot TV-skjermen hver gang Messi rørte ballen og danset gjennom forsvarsspillere med samme letthet som han har vist de siste seks verdensmesterskapene. Et rom fullt av fotballnarkomaner som plutselig forvandles til beundrende fans som suger inn i historien.
Det er kraften til Messi. Det er magien hans.
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Ironien er selvfølgelig at mange av de samme amerikanske spillerne til slutt kan finne på å dele et felt med ham senere i denne turneringen. Hvis USA fortsetter å spille som de gjorde mot Paraguay forrige fredag, kan knockout-brakettene levere et møte mellom Amerika og Argentina.
Det blir ingen fangutter da.
Bare den skremmende oppgaven med å stoppe en legende som, i en alder der de fleste spillere for lengst har trukket seg tilbake fra internasjonal fotball, fortsatt skriver om rekordboken og minner verden på hvorfor hvert verdensmesterskap til slutt blir en del av arven hans.
Men først Australia på fredag i Seattle.
