Ideen om mennesker som bor på Mars er nærmere virkeligheten enn den noen gang har vært.
Den 13. februar fraktet Elon Musks SpaceX et internasjonalt mannskap på fire astronauter til den internasjonale romstasjonen, et annet tegn på at private selskaper nå rutinemessig kan frakte mennesker i bane. Selskapet fortsetter å teste sin massive Starship-rakett, som de håper en dag vil frakte mannskap og last til månen og Mars.
NASA, i mellomtiden, presser på med Artemis-programmet, designet for å returnere astronauter til månen og bruke disse oppdragene som repetisjon for dypere romutforskning. Mars er fortsatt det langsiktige målet.
Fra Silicon Valley-milliardærer til helge-science-fiction-fans, har samtalen beveget seg fra om mennesker vil leve på andre verdener til når. Men en ny bok av evolusjonsbiolog Scott E. Solomon stiller et langt mer foruroligende spørsmål: Hva skjer med menneskeheten hvis vi faktisk blir?
Svaret, argumenterer Solomon i «Becoming Martian: How Living in Space Will Change Our Bodies and Minds» (MIT Press), ute nå, er at etterkommerne av dagens romfarere kanskje ikke forblir fullt ut kompatible med menneskene som blir igjen på jorden. De kan kanskje ikke komme hjem. Og over nok generasjoner er de kanskje ikke lenger helt den samme arten.
«Koloniseringen av andre verdener vil endre selve definisjonen av hva det vil si å være menneske,» skriver Solomon.
Solomon er ikke en rakettforsker. Han er biolog, lærerprofessor i økologi og evolusjonsbiologi ved Rice University og forsker ved Smithsonians National Museum of Natural History. I store deler av karrieren studerte han hvordan organismer tilpasser seg nye miljøer her på jorden, inkludert år med feltarbeid på løvskjæremaur i Amazonas regnskog.
Han begynte å tenke seriøst på Mars i 2023, etter å ha deltatt på SpaceXs første Starship-lansering i Texas, den som endte i det selskapet tørt kalte en «rask ikke-planlagt demontering».
Da han så raketten eksplodere med sine to små sønner ved siden av seg, fant Solomon seg mindre interessert i om ingeniørene ville fikse maskinvaren og mer interessert i et dypere spørsmål: Hvis mennesker virkelig forberedte seg på å forlate jorden for alltid, hva ville evolusjonen gjøre med menneskene som ble igjen?
«Vår største hindring er kanskje ikke teknologisk,» sa Solomon til The Post. «Det kan være oss.»
Vi vet allerede at rommet forandrer voksne kropper. «Vi vet fra astronautstudier at muskler blir svakere, bein blir sprøere fordi de ikke jobber like hardt mot tyngdekraften,» sa Solomon. «Vi vet også om synsforandringer. Øyet har strukturelle endringer dokumentert for astronauter som Scott Kelly som tilbrakte lengre tid i lavere tyngdekraft.»
(Etter at Kelly tilbrakte nesten et år på den internasjonale romstasjonen, fra mars 2015 til mars 2016, fant forskerne ut at formen på øyeeplet hans hadde endret seg, inkludert utvikling av en tykkere retinalnerve og folder i årehinnelaget som omgir øyet, noe som påvirket synsskarphet.)
Det kardiovaskulære systemet svekkes også, fordi hjertet ikke lenger trenger å pumpe blod oppover på samme måte. Væsker skifter oppover i kroppen. Den menneskelige formen, formet av millioner av år under jordens tyngdekraft, begynner å gå subtilt fra hverandre.
Men Salomos virkelige bekymring er ikke hva som skjer med friske voksne på relativt korte oppdrag. «Det største problemet,» sa han, «er hva som skjer når disse forholdene former kropper fra fødselen.»
Bein, for eksempel, tynnes ikke bare ved lav tyngdekraft. De vokser annerledes.
«Når et barns kropp vokser og utvikler seg i lavere tyngdekraft,» sa Salomo, «kan det hende at beinene deres ikke dannes på samme måte.»
Problemet er ikke bare svakhet, men struktur. Visse mikroskopiske forbindelser inne i bein kan aldri dannes uten jordens konstante nedadgående trekk.
«Det er denne muligheten,» sa han, «at et barn født med lavere tyngdekraft ikke ville danne et skjelett sterkt nok til å støtte å kunne komme tilbake til jorden.»
Du kan med andre ord sitte fast på Mars fra den dagen du blir født.
Immunsystemet gir et enda dypere problem. På jorden er den trent fra barndommen ved konstant eksponering for et enormt og kaotisk økosystem av mikrober. Hvert pust, hver berøring, hvert måltid hjelper til med å lære kroppen hva som er farlig og hva som ikke er det. «Men de fleste mikrober på jorden vil ikke være på Mars,» sa Solomon. «Vi tar noen ved et uhell eller med vilje, men det blir en liten bit.»
Det er ganske mulig at et barn født og oppvokst på Mars «ville bli syk hvis de kommer tilbake til jorden,» la han til, «fordi de ikke har vært utsatt for det store flertallet av mikrober vi puster inn hver dag.»
I teorien kan vaksiner hjelpe. I praksis er utfordringen overveldende.
«Vi har så mange forskjellige typer mikroorganismer på jorden,» sa Solomon. «Vi har ikke engang oppdaget dem alle, langt mindre utviklede vaksiner for det brede spekteret en person vil møte når de tar sitt første dype pust av jordluft.
«Jeg tror det kan være en showstopper,» la han til, «med tanke på vår evne til å returnere til jorden når vi har bosatt andre verdener.»
Fødsel kan være det mest foruroligende tilfellet av alle. «Vi vet veldig lite om graviditet og fødsel i lavere tyngdekraft,» sa Solomon. «Vi vet at bentettheten reduseres i lavere tyngdekraft.» I løpet av livet inkluderer det bekkenet. Solomon antyder at keisersnitt kan bli normen for mange Mars-graviditeter.
Når det først skjer, tar evolusjonen en uventet vending. Naturlig utvalg favoriserer ikke lenger kropper formet for uassistert fødsel. Over generasjoner blir større hoder og smalere fødselskanaler lettere, ikke vanskeligere, å gi videre. En befolkning kan sakte gå tilbake til permanent avhengighet av kirurgi bare for å reprodusere seg.
Det er den typen tilbakemeldingssløyfe som sjelden dukker opp i blanke visjoner om romkolonisering, men sitter rett og slett i styrehuset til evolusjonsbiologien.
Til sammen peker disse endringene mot en fremtid der mennesker født på Mars ikke bare er kulturelt forskjellige fra jordboere, men biologisk forskjellige. Solomon anslår at etter 10 eller flere generasjoner, som strekker seg over omtrent 250 år, kan de akkumulerte effektene av isolasjon, seleksjon og immundivergens gjøre de to populasjonene effektivt inkompatible. Ikke gjennom bevisst genteknologi, men gjennom de samme langsomme, uunngåelige mekanismene som har formet livet på jorden i milliarder av år.
Vi har sett versjoner av denne historien før, i mye mindre skala. Darwins finker på Galápagosøyene deler seg i distinkte arter etter perioder med isolasjon. Menneskelige befolkninger som bosatte avsidesliggende øyer utviklet merkbare fysiske forskjeller i løpet av århundrer. Mars ville påtvinge mye mer
ekstrem separasjon og langt sterkere selektive press.
Endringene ville ikke stoppe på kroppsnivå. Solomon vier mye av boken til de psykologiske og sosiale utfordringene i livet i en annen verden. «Å være i et isolert miljø er stressende,» sa han. «Å være i et farlig, ekstremt miljø er stressende. Å sitte fast med en liten
antall personer i en lengre periode er sosialt stressende. Alt dette ville være sant for Mars.»
Selv på den internasjonale romstasjonen, hvor jorden er bare timer unna, tar isolasjon og innesperring en toll. På Mars ville redning ikke være en telefonsamtale unna. «Mars er mye lenger unna,» sa Solomon. «Minst seks måneder med gjeldende rakettteknologi for en enveisreise.» Og fordi planetene bare justeres med jevne mellomrom, «er det bare et vindu omtrent hvert annet år når det til og med er mulig å sende folk frem og tilbake.
«Hvis du har en medisinsk nødsituasjon, kan du bare komme tilbake nå og da, og det vil ta lang tid. Den kunnskapen er psykologisk stressende.»
Forskere har forsøkt å modellere dette presset gjennom «analoge» oppdrag på jorden, fra antarktiske stasjoner til ørkenhabitater til det berømte Biosphere 2-eksperimentet på 1990-tallet, der åtte personer forseglet seg inne i en gigantisk kuppel i Arizona i to år. Prosjektet ble beryktet for intern konflikt, matmangel og fallende oksygennivå. Hjelp var bare minutter unna. Mars ville være flere titalls millioner miles.
«Det er et helt fellesskap av analoge astronauter, forskere og frivillige som simulerer romoppdrag her på jorden,» sa Solomon.
Han besøkte konferansene og fasilitetene deres mens han undersøkte boken og ble imponert over innsatsen – men skeptisk til at enhver simulering fullt ut kan fange den psykologiske vekten av permanent separasjon fra jorden.
Pluss: På hvilket tidspunkt slutter vi å være mennesker?
En del av svaret, foreslår Solomon, er kulturell. Etter noen generasjoner ville folk født på Mars nesten helt sikkert tenke på seg selv som marsboere først, akkurat som innvandrere på jorden gradvis identifiserer seg med nye hjemland. Men det dypere skiftet ville være biologisk.
«Forskningen tyder på at mennesker som lever i det ekstreme miljøet på Mars gradvis vil tilpasse seg gjennom naturlig utvalg,» sa han. «Så både kulturelt og biologisk vil folk som bor på Mars til slutt bli marsboere.»
Det betyr ikke at han mener at mennesker bør være hjemme for alltid. Han er entusiastisk for utforskning og vitenskapelige ekspedisjoner. Men etter fem år fordypet i forskningen, har han kommet overbevist om at permanent bosetting reiser spørsmål vi ennå ikke er klare til å svare på.
«Jeg er veldig spent på å sende folk til månen og Mars på vitenskapelige oppdrag,» sa han. «Men det jeg kom med er en erkjennelse av at vi ennå ikke er klare til å løse dem. Det er ubesvarte spørsmål som må besvares før det gir mening.»
På spørsmål om hva han ville fortalt sine egne barn hvis de ønsket å flytte til Mars permanent, er svaret hans forsiktig og avslørende. Han ville oppmuntre til nysgjerrighet og oppdagelse. Men han ville bekymret seg dypt for en enveisreise. Jorden, påpeker han, er ikke bare kjent. Den er utsøkt innstilt på vår biologi på måter vi er
bare begynner å forstå.
Med nok penger og ingeniørtalent ser problemet med å komme til Mars stadig mer løselig ut. Det større spørsmålet er om vi bør bli, og hva å bli ville gjøre med oss.
Dine tippoldebarn kan godt leve på en annen planet. Men hvis Salomo har rett, kommer de kanskje ikke tilbake. Og med tiden vil de kanskje ikke engang.
