WASHINGTON – Den venezuelanske sterke mannen Nicolas Maduro forventes å utføre et siste juridisk stunt – med krav om statsoverhodets immunitet for å unngå rettsforfølgelse – selv om Washington hevder at han aldri var landets legitime leder, sa en kilde til justisdepartementet til The Post.
Maduro kunngjorde at han «fortsatt var president» i Venezuela i sin første rettsopptreden mandag, et grep som juridiske forskere sier sannsynligvis handlet mer om å fastslå fakta for et fremtidig forsvar i stedet for en vilkårlig tut på hornet hans.
«Det er sannsynlig at Maduro vil hevde at han har rett til statsoverhodets immunitet, enten ved å kreve fortsatt legitimitet eller ved å hevde at anerkjennelse av visepresidenten hans bevarer hans immunitet,» sa kilden.
Folkeretten tilsier at sittende statsoverhoder ikke kan straffeforfølges av en utenlandsk regjerings domstoler.
Den avsatte diktatoren er tiltalt for konspirasjon for å begå narkoterrorisme og import av kokain, samt besittelse av maskingevær og ødeleggende utstyr.
Skulle Maduro prøve å kreve immunitet for statsoverhodet, vil amerikanske tjenestemenn hevde at Maduro ikke kan kreve immunitet fordi USA aldri har anerkjent ham som Venezuelas rettmessige president, ifølge en kilde i justisdepartementet.
Panamas Manuel Noriega, en annen latinamerikansk diktator tatt ut av amerikanske styrker, forsøkte det samme forsvaret etter at han ble tatt til fange i 1989. Den føderale aktor Richard Gregorie argumenterte med hell mot påstanden, og den panamanske militærlederen tilbrakte resten av livet i fengsel.
Den pensjonerte aktor sa onsdag til The Post at han ikke trodde Maduro ville lykkes med et lignende argument.
«Hvem vi anerkjenner som statsoverhode er en utøvende beslutning, derfor hvem vi anerkjenner som statsoverhode er hvem loven sier er statsoverhode,» sa han. «USA har aldri anerkjent Maduro som statsoverhode [since 2019,] han har alltid vært et mål for etterforskning … så jeg ser ikke at det argumentet kommer til å lykkes.»
Jason Marczak, visepresident og seniordirektør for Atlantic Councils Adrienne Arsht Latin America Center, sa at tiltalen så ut til å ha blitt skrevet på en måte som opphever ethvert argument for immunitet mot statsoverhoder.
«Tiltalen mot Maduro var veldig forsiktig med å bemerke at han nå er ‘de facto leder av Venezuela’ – det var veldig tydelig å ikke referere til hans nåværende posisjon som president,» sa han til The Post. «Og du vet, dette er ikke bare USA, og dette er også land rundt om i verden som sluttet å anerkjenne Maduro som president etter at han stjal alt som stjal valget i 2019.»
Men Maduros team kan motarbeide at Washington ikke kan ha det begge veier – og insisterer på at USA ved å engasjere seg med Rodriguez, hans visepresident og nåværende de facto venezuelanske leder, effektivt har anerkjent hans regjering, frykter amerikanske tjenestemenn.
Det truende sammenstøtet i rettssalen kan snu på en teknisk sak med høy innsats: om USA stilltiende har anerkjent Maduros regime ved å forholde seg til hans mektige stedfortreder, Delcy Rodriguez.
Noen juridiske eksperter advarer om at krav om immunitet ofte avhenger mindre av moralsk klarhet enn på teknisk anerkjennelse, og enhver tvetydighet kan gi Maduro den åpningen han trenger for å forsinke eller avspore saksbehandlingen, som allerede vil ta ekstraordinær lang tid på grunn av mengden av klassifisert bevis.
Argumentet har satt i gang alarmer i kretser fra justisdepartementet, der det er økende bekymring for at Maduro kan komme med en overraskende overbevisende sak med mindre USA tydelig og offentlig avviser Rodriguez, sa DOJ-kilden.
«DoJ kunne motarbeide at USA ikke har anerkjent Maduro siden 2019 og at ingen alternativ myndighet kan frafalle eller gi ham immunitet, noe som gjør det klokt å tydelig anerkjenne en legitim opposisjonell for å utelukke ethvert immunitetsargument basert på tvetydighet,» sa personen.
Rodriguez har lenge fungert som regimets internasjonale ansikt, og har håndtert diplomati og forhandlinger, selv om Maduro selv ble avvist. Den gråsonen – å nekte å gjenkjenne Maduro mens han fortsatt samhandler med toppløytnanten sin – kan true saken.
Likevel sa Gregorie at han ikke trodde at Rodriguez etterlevelse av Washington ville gi tillit til et Maduro-statsoverhode.
«Hvis noen bestemte seg for å anklage Donald Trump, ville det nødvendigvis implisere visepresidenten? «Jeg ser ikke hvordan, med mindre han gjorde noe sammen med presidenten,» sa han. «Det fungerer bare ikke slik.»
Marczak tvilte også på at USAs samarbeid med Rodriguez ville være nok til å påvirke en domstols mening om Maduros juridiske presidentstatus.
«Delcy Rodriguez var aldri på stemmeseddelen med Maduro, hun ble bare satt inn som visepresidenten hans, så stemmeseddelen var en stemmeseddel for Nicolas Maduro,» forklarte han. «USA har vært ganske forsiktig og referert til henne som den nye lederen eller den nye herskeren, uten å bruke ordet «fungerende president» – det er tittelen som [Caracas] ga henne.»
Justisdepartementet og Maduros advokat svarte ikke umiddelbart på forespørsler om kommentarer.
