COLOMBO, Sri Lanka – Dødstallet i Sri Lankas fengselssammenstøt steg tirsdag til 26 – syv fengselsfunksjonærer og 19 innsatte – med myndighetene som påsto at trefningen var knyttet til narkotiske stoffer og gjengrivalisering, men fengselsvelferdsgrupper sa at overbefolkning og dårlige forhold også hadde mye å gjøre med det.
Urolighetene i fengselet i Negombo, omtrent 35 kilometer nord for hovedstaden Colombo, startet mellom innsatte søndag og ble voldelige mandag etter at de innsatte angrep vaktene som grep inn. Tjenestemenn sa at de innsatte til og med prøvde å bryte gjennom hovedporten, men ble stoppet.
Ytterligere 77 personer – 23 fengselstjenestemenn og 54 innsatte – blir fortsatt behandlet på sykehus.
Tirsdag sa justisminister Harshana Nanayakkara til parlamentet at de tror sammenstøtet er knyttet til narkotiske stoffer og gjengrivalisering.
Han sa at sammenstøtet brøt ut mellom to rivaliserende gjenger knyttet til den ulovlige narkotikahandelen, og at det første angrepet ble startet på de innsatte som fungerte som informanter for myndighetene, og deretter ble fengselsvakter utsatt for angrep.
«Majoriteten av fengselstjenestemennene har dødd på grunn av juling fra innsatte. De (fengselsvaktene) har blitt utsatt for et nådeløst angrep … selv av murstein og køller,» sa ministeren, og la til at på det tidspunktet avfyrte fengselsvaktene sine våpen for å kontrollere situasjonen og også for sin egen sikkerhet.
Ministeren spesifiserte ikke årsaken til dødsfallene og arten av skadene.
Han sa at noen skytevåpen falt i hendene på de innsatte, som brukte dem til å skyte mot vaktene. «Vi vil undersøke hvordan de fikk våpnene – om de fikk det fra våpenhuset eller grepet fra vaktene.»
Han sa under sammenstøtene at en liten gruppe organiserte innsatte også ødela CCTV-kameraene, så vel som en kroppsskanner, i et grep som ble sett på som et forsøk på å forstyrre mekanismen som hindrer narkotika og annen smugleri fra å komme inn i fengselet.
Nanayakkara sa at rundt 734 innsatte som var involvert i volden ble overført til andre fengsler.
Han sa at en komité ledet av en pensjonert dommer blir satt ned, i tillegg til politiets etterforskning og en intern etterforskning fra fengselsavdelingen.
Undersøkelsene vil se på hva som førte til sammenstøtene, «om det var noen sikkerhetsbrudd eller overbelastningen i fengslene forårsaket dette, og vårt ansvar er å forhindre at slike hendelser skjer igjen».
Tirsdag viste den lokale TV-kanalen Hiru hundrevis av slektninger samlet utenfor fengselet og sykehuset, og søkte informasjon om sine kjære. De pårørende gråt og ba om informasjon.
Sikkerheten rundt fengselet har blitt økt med flere hærtropper og væpnede stridsvogner som også er utplassert.
Sri Lankas fengsler er svært overbelastet, med mer enn 39 000 innsatte som er samlet inn i et system med en total kapasitet på bare 10 000.
Senaka Perera, president for komiteen for rettigheter til fanger, sa at overfylte fengselsfasiliteter og mangel på innsattes velferd har holdt fangene i konstant agitasjon, og ethvert problem kan utløse en massiv reaksjon.
Negombo-fengselet hadde en kapasitet på 650, men det var 2600 fanger på det tidspunktet sammenstøtene brøt ut, sa han.
«Det er narkotikarelaterte tvister inne i fengslene, men regjeringen prøver å fremstille det som den eneste årsaken til volden, ved å bruke den offentlige følelsen mot narkotika,» sa han, og la til at innsatte har klaget over økende antall fanger med denguefeber, med minimal omsorg for dem.
Også at regjeringen ikke er åpen med hva som skjedde og mangel på informasjon til de pårørende har også forårsaket forstyrrelser, sa han.
