INGLEWOOD, California — De gigantiske gjennomsiktige panelene som utgjør taket på SoFi Stadium dukket opp torsdag ettermiddag da fly som forlot LAX fløy over hodet. Inne på stadion samlet reporterne seg i et pressekonferanserom 24 timer før USAs herrelandslags åpningskamp i 2026 FIFA World Cup.
Når vi spiller på hjemmebane for første gang på 32 år, er presset og forventningene til USMNT nok til å knuse glasstaket over hodet. Men inne på stadion leverte hovedtrener Mauricio Pochettino en melding som var like deler ambisjon, utfordring og en advarsel.
USA er ikke vertskap for verdensmesterskapet i 2026 for å komme seg ut av gruppen sin.
Ikke å nå kvartfinalen for første gang siden 2002.
Ikke engang for å nå finalen.
Pochettino sier at definisjonen på suksess for dette laget er å vinne hele greia.
«Suksess er å vinne. Å vinne i morgen. Og vinne etter i morgen. Og vinne igjen,» sa Pochettino. «Hvis vi ikke kommer til finalen og vi ikke vinner verdenscupen, så er det i mine tanker ikke en suksess.»
For et land hvis største moderne VM-prestasjon fortsatt er en kvartfinaleopptreden, høres amerikanerne som løfter trofeet absurd ut. Likevel har det vært budskapet siden den dagen han takket ja til jobben for 20 måneder siden.
Dette er ikke 1994, da en gruppe tidligere fotballspillere og semiprofesjonelle gikk inn på banen for å vise landet hva «det vakre spillet» handler om.
Dette laget er sammensatt av spillere som spiller i Europa i noen av de mest konkurransedyktige ligaene og for de beste klubblagene i verden. Hver kamp vil bli spilt foran tusenvis av hjemmepublikum. Hvert resultat vil bli dissekert fra Los Angeles til New York. Hver feil vil bli forstørret. Vekten til et helt land ligger på skuldrene til 26 menn som forventes å levere det dypeste verdensmesterskapet i USAs historie.
Pochettino mener måten å håndtere det presset på er å ikke unngå det, men å bli immun mot det.
Siden september 2024 har han utfordret spillere til å behandle hver treningsøkt og hver landskamp som om det var en verdenscupfinale. Målet var enkelt: Få det ekstraordinære til å føles vanlig.
«Vi prøver å sette opp den beste plattformen for at spillerne skal kunne prestere,» sa Pochettino. «Det fysiske nivået og det taktiske nivået er viktig, men det viktigste er mentalt og følelsesmessig.»
I store deler av prosessen innrømmet han at meldingen ikke ga helt resonans. Kulturen han så for seg tok tid å bygge opp og for spillerne å kjøpe seg inn.
«Men siden nylig har vi vært konsekvente i kampen vår,» sa Pochettino. «Tankesettet begynte å endre seg, og vi har omfavnet kulturen i dette landet ved å være nr. 1 når det kommer til konkurranse.»
Det han ser nå er et lag han mener er forberedt fysisk, taktisk, mentalt og følelsesmessig for øyeblikket.
Hans siste instruksjon før fredagens åpning mot Paraguay hørtes mindre ut som en taktisk justering og mer som livsråd.
«Jeg vil at de skal spille fri og glade,» sa Pochettino på spansk. «Ikke bekymre deg for presset og konsekvensene. De må tenke og leke i morgen som om de er et barn. Uten press eller ansvar. Bare gjør det du alltid har gjort.»
Gå tilbake til den tiden i livet deres da de spilte fotball bare for gleden av spillet og løp rundt med vennene sine. Til en tid da de ikke var redd. Ingen byrder. Ingen forventninger.
Bare ren, uforfalsket glede.
Hvis USA vinner sin gruppe, vil momentum begynne å bygge seg opp. Pochettino mener å vinne skaper tro, tro skaper forbindelse, og forbindelse kan føre en nasjon dypere inn i en turnering enn noen noen gang hadde forestilt seg.
«Jeg tror det er smittsomt,» sa han. «Vi må vinne kamper. Vi må gjøre fansen stolte av det de ser på banen.»
Det er en dristig visjon. Kanskje en urealistisk en.
Men på tampen av verdenscupen var ikke Pochettino interessert i å diskutere begrensninger.
Bare muligheter.
