IRVINE, California – Det amerikanske herrelandslaget nærmer seg sin siste kamp i gruppespillet med en luksus det aldri har hatt før i et verdensmesterskap. Spillet spiller ingen rolle.
Selvfølgelig ønsker alle å holde farten oppe etter to spennende seire som ga gruppen med en kamp til overs. Og å slå Tyrkia ville være en fjær i hatten for Mauricio Pochettinos side, spesielt når USMNT ikke har slått en europeisk motstander siden en vennskapskamp mot Bosnia i 2021.
Men tyrkerne, eliminert på en katastrofal måte etter å ikke ha scoret et mål på mer enn 60 skudd over to kamper, har ikke annet å spille for enn stolthet. Ditto for amerikanerne, som allerede er låst til å spille en runde på 32-kamper – veldig mulig mot Bosnia, ironisk nok – i Santa Clara 1. juli.
Noe som betyr at du kan forvente tung rotasjon fra Pochettino, spesielt med fire spillere på gult kort og Christian Pulisics venstre leggskade som gjør statusen hans uklar.
Enkelte gule kort tørkes rene etter gruppespillet, men å ta et sekund ville gi en spiller suspendert for 32-delsfinalen. Så det er liten grunn for USA til å risikere noen av Tyler Adams, Chris Richards, Antonee Robinson eller Folarin Balogun – som alle amerikanerne trenger på banen i knockout-kamper – i navnet til å få et glorifisert resultat i det som vil være vennlig.
«Du spør feil fyr, mann,» sa Adams da han ble spurt om situasjonen. «Jeg vil spille hver kamp.»
Adams, som tok sitt gule mot Paraguay, kom seg gjennom 2-0-seieren over Australia uten et sekund. Men gitt sin rolle med å forsvare motangrep og sette seg fast i defensiven, er han uten tvil den mest utsatte spilleren som tar et kort på en gitt dag.
«I øyeblikk når jeg vil gjøre noe dumt, prøver jeg å temme meg selv litt,» sa Adams fredag om tankesettet sitt. «Når ting [got] fysisk i dag, jeg var en slags fredsstifter i dag, for å være ærlig med deg. Jeg kom ikke inn i noen skrap eller gjorde noe for dumt. Du tenker på det, men samtidig tar jeg ikke fra meg aggressiviteten min. Det er også det som gjør meg til en god spiller.»
Situasjonen med Pulisic, hvis skade har tatt en baksete i diskursen siden fredag, er den mest interessante.
Hvis han er tilgjengelig for å spille – og selv om støyen om det har vært optimistisk, var det også optimistisk at han ville spille mot Australia, før det ikke var det – er det et rettferdig argument for at han burde få noen minutter under beltet. Nitten dager mellom Paraguay-kampen og 32-delsfinalen ville være en lang nok pause til at det er noe for Pochettino å vurdere.
Hvis Pulisic har noen risiko for å forverre skaden, eller måtte spille seg gjennom den, så er det selvfølgelig liten grunn til å unne seg den risikoen.
Selv om det kan være et skritt for langt å rotere hele start-11 – Pochettino vil tross alt beholde litt kontinuitet – kan dette være et øyeblikk for spillere som Cristian Roldan, Tim Weah, Alex Zendejas eller Mark McKenzie å komme inn i en kamp. Gio Reyna og Sebastian Berhalter, som har kommet på som subs i de to første kampene, kan også være kandidater for et utvidet utseende.
«Det er for tidlig å snakke om vår avgjørelse mot Tyrkia,» sa Pochettino etter kampen, noen timer før USA offisielt tok sin gruppe. «Jeg kan ikke forutse noe [about] hva vi skal gjøre. … Men vi er 28 spillere som trener, 26 på [roster]og alle spillerne har kapasitet til å spille og de er kvalifisert til å spille.»
