Flere hundre mennesker og muligens til og med tusenvis kan ha blitt drept da den kraftigste syklonen på nesten et århundre rammet den franske øygruppen Mayotte i Indiahavet, sa en høytstående lokal fransk tjenestemann søndag.
«Jeg tror det sikkert vil være flere hundre, kanskje vi når tusen, til og med flere tusen,» sa prefekt Francois-Xavier Bieuville på den lokale mediekanalen Mayotte La 1ere.
På spørsmål om dødstallene fra syklonen Chido, sa det franske innenriksdepartementet «det vil være vanskelig å gjøre rede for alle ofrene», og et tall kan ikke fastsettes på dette stadiet.
Syklonen Chido traff Mayotte over natten, sa Meteo-France, med vind på mer enn 124 mph, skadet boliger, offentlige bygninger og et sykehus. Det var den sterkeste stormen på mer enn 90 år som har rammet øyene, sa prognosemannen.
«Ærlig talt, det vi opplever er en tragedie, du føler at du er i kjølvannet av en atomkrig … jeg så et helt nabolag forsvinne,» fortalte Mohamed Ishmael, bosatt i Mayottes hovedstad Mamoudzou, til Reuters på telefon.
Luftbilder delt av det franske gendarmeriet viste vraket av hundrevis av provisoriske hus strødd over åsene på en av Mayottes øyer, som har vært et samlingspunkt for ulovlig immigrasjon fra nærliggende Komorer.
Lokale mediebilder viste en mor som dyttet en nyfødt babys barneseng langs den oversvømmede korridoren på Mayottes sykehus. Kantrede politibåter lå på land mens kokosnøttrær hadde krasjet gjennom takene på mange bygninger.
«Mine tanker går til våre landsmenn i Mayotte, som har gått gjennom de mest forferdelige timene, og som for noen har mistet alt, mistet livet,» sa Frankrikes president Emmanuel Macron.
I løpet av de siste tiårene har tusenvis av mennesker forsøkt å komme seg over fra Komorene, utenfor kysten av Øst-Afrika, til Mayotte, som har høyere levestandard og tilgang til det franske velferdssystemet.
Over 100 000 papirløse migranter bor i Mayotte, ifølge det franske innenriksdepartementet.
Det var vanskelig å fastslå det nøyaktige dødstallet etter syklonen, som også reiste bekymring for tilgang til mat, vann og sanitæranlegg, sa myndighetene.
«For bompenger vil det være komplisert, fordi Mayotte er et muslimsk land hvor de døde blir gravlagt innen 24 timer,» sa en tjenestemann i det franske innenriksdepartementet tidligere.
Mayotte, som ligger nesten 5000 miles fra Paris, er betydelig fattigere enn resten av Frankrike og har slitt med gjengvold og sosial uro i flere tiår.
Mer enn tre fjerdedeler av innbyggerne i Mayotte lever under den franske fattigdomsgrensen. Spenningen ble skapt tidligere i år av vannmangel.
En luftbro ble satt på plass fra øya Reunion, et annet fransk oversjøisk territorium på den andre siden av Madagaskar, sa regjeringen.
Katastrofen er den første utfordringen statsminister Francois Bayrou står overfor, dager etter at han ble navngitt av Macron etter kollapsen av den forrige regjeringen.
Syklonen fortsatte å ramme Nord-Mozambique søndag, men det fulle omfanget av nedslaget var ikke klart. Internett-monitor NetBlocks sa på X at kraftig regn og vind hadde skadet strøm- og telekommunikasjonsinfrastruktur.
I Komorene ble to personer lettere skadet, 24 på flukt og 21 hjem ble ødelagt, sa myndighetene.
Frankrike koloniserte Mayotte i 1843 og annekterte hele øygruppen, inkludert Komorene, i 1904.
I en folkeavstemning i 1974 støttet 95% separasjon, men 63% på Mayotte stemte for å forbli fransk. Grande Comore, Anjouan og Moheli erklærte uavhengighet i 1975. Mayotte styres fortsatt fra Paris.
