Livet i plast kan tross alt være fantastisk – eller i det minste ikke så farlig som vi har blitt ført til å tro.
Allestedsnærværende i miljøet kan mikroplast finnes i klærne vi har på oss, rengjøringsmidlene vi bruker, maten vi spiser, vannet vi drikker og til og med luften vi puster inn.
I årevis har forskere advart om at disse irriterende partiklene kan bygge seg opp i kroppene våre, og utgjøre en trussel mot menneskers helse. Men en ny rapport i The Guardian ryster opp i den fortellingen.
Flere eksperter fortalte utsalgsstedet at noen av de alarmerende påstandene om mikroplast kan være overdrevet – med en som kaller skepsisen en «bombe».
«Dette tvinger oss virkelig til å revurdere alt vi tror vi vet om mikroplast i kroppen. Hvilket, det viser seg, egentlig ikke er veldig mye,» sa Roger Kuhlman, en kjemiker tidligere ved Dow Chemical Company, til The Guardian.
«Mange forskere kommer med ekstraordinære påstander, men gir ikke engang vanlige bevis.»
Små partikler, store spørsmål
Et av de tidligste funnene som tyder på at mikroplast kan ha kommet inn i menneskekroppen går tilbake til 2018, da østerrikske forskere analyserte avføringsprøver fra mennesker i åtte land og fant ut at hver eneste prøve inneholdt dem.
Siden den gang skal de ha blitt funnet i nesten alle organer og vev, fra morkaker og testikler til nyrer, lunger og lever.
Men The Guardian fant at minst syv mye siterte studier senere ble utfordret av andre forskere. En egen anmeldelse flagget 18 flere for å overse et stort problem: menneskelig vev i seg selv kan produsere signaler som etterligner plast, noe som fører til mulige falske positiver.
Dette inkluderer en overskriftsrapport i fjor som hevder at den gjennomsnittlige menneskelige hjernen kan inneholde tilsvarende vekt av en plastskje i mikroplast.
«Hjernemikroplastpapiret er en spøk,» sa Dr. Dušan Materić, en tysk mikroplastforsker som var medforfatter av et brev som utfordrer studien, til The Guardian.
«Det papiret er virkelig dårlig, og det er veldig forklarlig hvorfor det er feil,» la han til. «Fett er kjent for å gi falske positiver for polyetylen. Hjernen har [approximately] 60% fett.»
Studiens hovedforfatter erkjente begrensningene til studien, men sa at vitenskapen fortsatt er i sin spede begynnelse.
«Generelt befinner vi oss rett og slett i en tidlig periode med å prøve å forstå de potensielle helseeffektene av MNP (mikro- og nanoplast), og det er ingen oppskriftsbok for hvordan dette skal gjøres,» sa professor Matthew Campen ved University of New Mexico til avisen.
Påstander under brann
Noen forskere har også reist tvil om studier som rapporterer spesielt høye nivåer av mikro- og nanoplast i menneskekroppen.
«Ut fra det vi vet om faktisk eksponering i hverdagen, er det ikke biologisk plausibelt at den massen av plast faktisk ville havne i disse organene,» sa Dr. Cassandra Rauert, en miljøkjemiker som ledet gjennomgangen av studier som ikke klarte å vurdere en nøkkelkilde til falske positiver, til The Guardian.
En av studiene hennes anmeldelse stilte spørsmål ved, var et landemerke fra 2022 som rapporterte at mikroplast ble oppdaget i menneskeblod for første gang.
Dens hovedforfatter, professor Marja Lamoree fra Vrije Universiteit Amsterdam, avviste beskyldninger om at funnene kan ha vært tilsmusset, og sa at anmeldelsen hadde «feiltolket» dataene.
«Jeg er overbevist om at vi oppdaget mikroplast,» sa hun til The Guardian. «Men jeg har alltid sagt det [the amount estimated] kan være kanskje to ganger lavere eller 10 ganger høyere.»
Andre eksperter sier at de faktisk aldri har sett den typen mikroplast som noen studier hevder å ha funnet i menneskekropper.
«Når partikulære materialer kommer inn i en levende organisme, inkludert menneskekroppen, gjennomgår de biotransformasjon,» sa Dr. Fazel Monikh, en ekspert på nanomaterialer ved University of Padua i Italia, til The Telegraph.
«Selv om man skulle anta det svært usannsynlige scenariet der en intakt partikkel når et beskyttet rom, for eksempel hjernen, og deretter blir detektert, ville den ikke beholde utseendet som vises i de fleste rapporterte data,» forklarte han.
«Av disse grunnene er de fleste av de presenterte resultatene og deres tolkning ikke vitenskapelig overbevisende for meg, eller for mine kolleger som er eksperter på dette feltet,» sa Monikh.
Unngå «skremselspropaganda»
Guardian-rapporten gjør det klart at plastforurensning er unektelig utbredt, og kritikerne den siterer anklager ingen for feilbehandling.
Deres bekymring er snarere at hastverket med å publisere, noen ganger av team med begrenset erfaring, kan ha ført til at snarveier og rutinemessige vitenskapelige kontroller ble hoppet over.
Å forbedre kvaliteten på disse studiene er avgjørende, sa Rauert, siden ustabile data kan gi drivstoff til «skremselspropaganda».
«Vi får mange mennesker som kontakter oss, veldig bekymret for hvor mye plast det er i kroppen deres,» bemerket hun.
Bekymringen er at mikroplast kan bære giftige kjemikalier som utløser betennelse og celleskade i kroppen. Over tid tyder forskning på at dette kan forstyrre hormoner, skade tarmmikrobiomer, påvirke kognitiv funksjon, redusere fruktbarhet og øke risikoen for kronisk sykdom.
«Vi ønsker å være i stand til å få riktige data slik at vi kan informere helsebyråene våre, myndighetene våre, befolkningen generelt og sørge for at de riktige forskriftene og retningslinjene er på plass,» sa Rauert.
Mens publikum venter på at vitenskapen skal ta igjen, sier til og med noen eksperter som kritiserte studier på mikroplast i kroppen at det ikke er noen grunn til å ignorere potensielle risikoer.
«Vi har plast i oss – jeg tror det er trygt å anta,» sa Materić. «Jeg tar noen forholdsregler selv, for å være på den sikre siden.»
Det inkluderer å unngå å drikke fra plastvannflasker og varme opp mat i plastbeholdere – to praksiser forskning viser er viktige kilder til mikroplast i kostholdet vårt.
