Føderale og lokale myndigheter reddet mer enn 30 savnede barn og avdekket flere menneskehandelsoperasjoner rettet mot sårbar ungdom under en koordinert inngrep over hele Texas.
Innsatsen, sentrert i San Antonio, førte til arrestasjoner, forbrytelser og flere nye undersøkelser under et felles oppdrag kjent som «Operation Lightning Bug.»
Lag fra US Marshals Service (USMS) fra San Antonio, Del Rio, Midland og Pecos gikk sammen med San Antonio Police Department’s Missing Persons Unit, Special Victims Unit, Street Crimes Unit og Covert Operates.
Sammen kammet de gjennom Texas og National Crime Databases for å identifisere ungdommer for risiko og koordinere utvinningsarbeidet.
Resultatene inkluderte:
- Tre arrestasjoner for å ha løpskjøringer
- Ni Felony Warrants henrettet
- Seks overlevende av sexhandel reddet og koblet til støttetjenester
- Fem nye etterforskning av menneskehandel åpnet
- Mer enn 30 manglende ungdommer som ligger
- Mer enn 120 ekstra ungdommer kom frivillig hjem, og tømte navnene fra manglende personer databaser
Hvert gjenvunnet barn ble intervjuet av SAPDs spesielle ofre -enhet for å avgjøre om de hadde blitt utsatt for. Overlevende ble henvist til støttetjenester levert av byråer som helse og menneskelige tjenester for å sikre langvarig pleie og beskyttelse.
Den amerikanske marskalk Susan Pamerleau, for det vestlige distriktet i Texas, sa i en uttalelse at å beskytte barn forblir sentralt i Marshals -tjenestens oppdrag.
«Sikkerheten til barna våre er sikkerheten i lokalsamfunnene våre, og rettferdighet krever at vi beskytter de som ikke kan beskytte seg selv,» sa Pamerleau. «Gjennom Operation Lightning Bug bekrefter vi vårt løfte om å ivareta de mest sårbare og styrke sikkerheten i lokalsamfunnene våre.»
San Antonio politisjef William McManus gjentok disse følelsene og berømmet innsatsen som et eksempel på lovhåndhevelse.
«Hver mistenkte arrestert, Juvenile kom hjem og overlevende tatt ut av skades vei,» sa McManus. «Denne operasjonen demonstrerer hva som kan oppnås når lovhåndteringsbyråer forenes for å beskytte barn.»
De amerikanske marshalsene gjennomførte sveipingen under myndighet av Justice for ofre for Trafficking Act fra 2015, som gir byrået mulighet til å gjenvinne savnede eller truede barn, selv når det ikke er involvert flyktning. Denne loven førte også til opprettelsen av USMS Manglende Child Unit, som fører lignende utvinningsinnsats over hele landet.
Kirsta Leeberg-Melton, grunnlegger og administrerende direktør for instituttet for å bekjempe menneskehandel, sa at operasjoner som denne understreker den større utgaven av utnyttelse i Texas og utover.
«Trafficking er noe som byen San Antonio og staten Texas og nasjonen har kjempet med i en betydelig periode,» sa hun i et intervju med Fox News Digital.
Hun sa at menneskehandlere ofte retter seg mot ustabilitet – barn uten konsekvent bolig, mat eller familiestøtte.
«Det er enkle valg for menneskehandlere å dra nytte av,» advarte hun. «De utnytter disse behovene ved å tilby disse varene og deretter ringe inn gjeld og sette barna i en posisjon der de er i stand til å utnytte dem for sex eller for arbeidskraft.»
Leeberg-Melton sa at publikum ofte undervurderer hvor utbredt menneskehandel er-og hvor mye den har utviklet seg, spesielt på nettet.
«Trafficking er utnyttelse av menn, kvinner og barn for tvungen sex eller tvangsarbeid av en tredjepart for deres fortjeneste eller gevinst. Det har eksistert for alltid,» sa Leeberg-Melton. «Det som egentlig ikke har eksistert er folks forståelse av den forbrytelsen og deres kunnskap om at det skjer overalt!»
Hun la til at menneskehandlere i økende grad bruker teknologi for å rekruttere og kontrollere ofre.
«Etter hvert som teknologien går, er menneskehandlere … tidlige adoptere og adaptere av teknologi,» sa hun. «Internett lar dem få kontakt med ofre og kjøpere langt utenfor deres lokale område.»
Leeberg-Melton la vekt på at menneskehandel ikke er begrenset til grenseområder.
«Amerikanske statsborgere kan trafikk amerikanske borgere på amerikansk jord,» sa hun og la til at de fleste menneskehandelssaker som er tiltalt i USA involverer amerikanske gjerningsmenn som utnytter amerikanske ofre.
«Den største myten er at det skjer et annet sted, og det skjer med noen andre,» sa hun. «Inntil vi begynner å erkjenne at folk har verdi, uansett hvem de er, hvor de kommer fra, hva de har gjort eller hva som er gjort mot dem, vil vi fortsette å unnskylde et visst nivå av utnyttelse.»
Leeberg-Melton beskrev også sextortion som en voksende form for menneskehandel som bruker tvang for å tvinge seksuell oppførsel eller bilder.
«Når du har noen som du holder noe over hodet, og så ber du dem om flere fotografier eller ytterligere seksuell oppførsel med trusselen … det er en form, ærlig talt, om menneskehandel,» sa hun.
Hvis du mistenker at noen er et offer for menneskehandel, kan du kontakte National Human Trafficking Hotline på 1-888-373-7888 eller rapportere anonymt på humanTraffickinghotline.org.
Stepheny Price dekker kriminalitet, inkludert savnede personer, drap og migrantkriminalitet. Send historietips til [email protected].
