Mark Zuckerbergs Meta unngikk et tvangssalg av Instagram og WhatsApp etter å ha slått Federal Trade Commissions landemerke antitrustsak på tirsdag.
Den amerikanske distriktsdommeren James Boasberg, som ledet rettsaken i Washington, DC, føderal domstol, sa at FTCs advokat ikke hadde klart å bevise argumentet deres om at Meta hadde monopol på sosiale medier bygget på «venner-og-familie»-forbindelser.
«Domstolen konkluderer til slutt med at byrået ikke har båret sin byrde: Meta har ikke monopol på det relevante markedet,» skrev Boasberg. «Dom må derfor falle til fordel for den.»
Kjennelsen begrenset en femårig juridisk saga for Meta, som ble anklaget for å bruke en «kjøp eller begrav»-strategi for å skaffe oppkomlingfirmaer før de kunne true imperiet.
Facebook kjøpte Instagram for 1 milliard dollar i 2012 og WhatsApp for 18 milliarder dollar i 2014.
Under en syv ukers rettssak tidligere i år hevdet FTCs advokat at Meta hadde et tydelig monopol på det den kalte «personlige sosiale nettverk»-apper.
Den tekniske titanen hevdet at den faktisk møter intens konkurranse fra slike som Google-eide YouTube, TikTok og andre i sosiale medier.
Metas representanter bemerket at selskapet fikk regulatorisk godkjenning for sine oppkjøp på tidspunktet for kjøpene og hevdet at FTCs sak var bygget på utdatert informasjon.
Boasberg virket skeptisk til argumentet fra starten av rettssaken, og skrev etter sin mening at FTC hadde møtt en «oppoverbakke kamp» for å vinne saken.
«Med apper som øker og trekker seg tilbake, jager én mani og går videre fra andre, og legger til nye funksjoner for hvert år som går, har FTC forståelig nok kjempet for å fikse grensene for Metas produktmarked,» skrev Boasberg.
«Uansett om Meta hadde monopolmakt tidligere eller ikke, må byrået imidlertid vise at det fortsetter å ha slik makt nå,» la han til. «Domstolens dom i dag fastslår at FTC ikke har gjort det.»
Meta, som kalte FTCs sak «svak» i de siste dagene av rettssaken, berømmet dommerens kjennelse.
«Domstolens avgjørelse i dag anerkjenner at Meta møter hard konkurranse,» sa en Meta-talsperson i en uttalelse. «Produktene våre er gunstige for mennesker og bedrifter og er et eksempel på amerikansk innovasjon og økonomisk vekst. Vi ser frem til å fortsette å samarbeide med administrasjonen og investere i Amerika.»
FTC uttalte at de ville gjennomgå alternativene sine i lys av kjennelsen.
«Vi er dypt skuffet over denne avgjørelsen. Dekket var alltid stablet mot oss med dommer Boasberg, som for tiden står overfor riksrettsartikler,» sa FTC-talsmann Joe Simonson i en uttalelse.
Han refererte til et press fra republikanske medlemmer av kongressen for å avsette dommeren på grunn av hans håndtering av eks-spesialadvokat Jack Smiths etterforskning av president Donald Trump og valget i 2020.
Til tross for seieren i retten, falt Meta-aksjene rundt 1 % i tirsdagshandelen da teknologiaksjer forble under press på grunn av frykt for stigende AI-verdier.
Saken ga et fristende glimt bak teppet om hvordan Zuckerberg og hans nære allierte tenkte gjennom oppkjøp mens de kjempet for å forhindre rivaliserende selskaper i å spise på Facebooks inntekter.
I en bombe-e-post fra 2012 som ble fremhevet av FTC, innrømmet Zuckerberg å kjøpe Instagram ville «nøytralisere en konkurrent».
FTC-advokater dukket opp intern forskning og kommunikasjon som avslørte ledere som fikk panikk over at Instagram styrte mindreårige mot voksensex som det kalte «groomers».
Instagram-medgründer Kevin Systrom vitnet om at han følte at Zuckerberg hadde sett på bildedelingsappen som en «trussel» mot Facebooks kjernevirksomhet og holdt tilbake nøkkelressurser som trengs for å forbedre sikkerheten.
Før rettssaken startet i april, dukket det opp rapporter om at Zuckerberg hadde tilbudt FTC 450 millioner dollar for å avgjøre saken – angivelig bare en brøkdel av antallet som FTC-leder Andrew Ferguson søkte.
