Francisco Alvarez tok den niende i oppstillingen med ro. Han krediterte dybden av Mets’ ordre i stedet for å stille spørsmål ved hans plass i den.
«Jeg bare tenkte [upon seeing the one through nine] at vi har et godt lagoppsett. Vi har et lag som har ni gode slagere,» sa Alvarez gjennom tolken Alan Suriel etter å ha gjort en sak – utelukkende med balltre – at han ikke hører hjemme på bunnen av rekkefølgen mye lenger.
Den unge Mets-fangeren knuste tre plasser og endte opp med to treff – ett et rasert hjemmeløp som besøkte andre kortstokk i venstre felt – i tillegg til å redde klubben et løp defensivt i en allsidig utmerket prestasjon i torsdagens 11-7 Opening Day-seier over Pirates på Citi Field.
Når han kom opp gjennom systemet, var Alvarez det beste prospektet i baseball, hovedsakelig på grunn av et kraftig balltre som bare har vist glimt av sin fortreffelighet i 304 store ligakamper over deler av fire sesonger. Han ble degradert midt i sesongen i fjor, skrotet en ny slagstilling og kom tilbake i slutten av juli, hvoretter han var blant de bedre slagerne i baseball til tross for at han rev UCL i tommelen sent på året.
Og han fortsatte der han slapp med å nå base tre ganger i fem plateopptredener, knuste en singel til høyre og røk homeren til venstre i den sjette omgangen, og gikk back-to-back med Carson Benge.
På en lovende dag fra nesten hele Mets-oppstillingen – som kjempet seg gjennom lange kamper, tvang Pittsburgh pitching til å bruke 192 pitcher i åtte rammer og scoret 11 løp – var 24-åringen blant de fremtredende.
«Jeg føler meg bra. Jeg føler meg veldig bra,» sa Alvarez om svingen hans. «Jeg har vært i stand til å gjøre jobben min i buret, jobbe med det og jobbe med det jeg vil og virkelig opprettholde mekanikken med å bare holde meg sterk og konsekvent.»
Til tross for alt det gode i balltre til Alvarez, er det mulig hjernen hans ga den største innvirkningen på spillet.
På toppen av en tredje omgang av en konkurranse ledet Mets 5-2, Freddy Peralta så ut til å miste Oneil Cruz til en én-ut-gang på en full-count hurtigball. Banen, erkjenner Alvarez, var vanskelig å dømme for hjemmebanedommer Adrian Johnson.
«Jeg ba om en hurtigball borte, og Freddy bommet opp og inn,» sa Alvarez, som måtte rykke i hansken fra utsiden av sonen til innsiden. «Så det er vanskelig for dommeren å kunne se det.»
Det var mindre vanskelig for Alvarez å dømme banen. Han rørte ved catcher-masken og signaliserte til Mets’ første Automated Ball-Strike-utfordring.
«Jeg følte meg ganske trygg på det,» sa Alvarez, som så på at reprisen viste at banen surret på innsiden av platen og dermed hadde Cruz slått ut i stedet for å gå.
Beslutningen om å utfordre reddet Mets et løp, da Peralta to plasser senere serverte et soloskudd – og ikke et skudd med to løp – til Brandon Lowe.
