Uansett om den syke Michael Porter Jr. er tilbake søndag for å møte Nuggets-laget som byttet ham bort, har fraværet hans bare understreket viktigheten hans.
Med Porter har Nets vært konkurransedyktige – og til tider litt bedre enn det, og vunnet syv av sine siste 10. Men uten ham er de 0-6.
Nå vil de være vertskap for Nuggets på Barclays Center etter å ha falt tre på rad og sett tanken deres komme tilbake på sporet.
Og til tross for Porters nylige sykdom – han er oppført som sannsynlig etter å ha gått glipp av de to foregående kampene – blir et økende antall lag nå koblet til mulig interesse for den rødglødende forwarden.
Porter har i snitt karrierehøye 25,8 poeng, 7,5 returer og 3,3 assists. Han er den eneste kvalifiserte spilleren i øst med minst 25 poeng og syv brett og en av bare fem i hele ligaen, sammen med Luka Doncic, Nikola Jokic, Lauri Markkanen og Deni Avdija.
Som 27-åring på et gjenoppbyggingsteam gjør det Porter til et vandre vendepunkt.
En startspiller på Denvers 2023-mesterskap, er Porter mer verdifull som et fundament å bygge rundt, til tross for hvilke plasseringer hans scoring koster Nets i lotteriet? Eller er han mer verdifull som en handelsbrikke før neste måneds frist, å bringe tilbake valg – og hjelpe Nets sitt eget valg ved avreise?
Dette er ikke de eneste beslutningene daglig leder Sean Marks må ta, men de er blant de viktigste – og de mest presserende.
The Post rapporterte i sommer at Nets forventer å ha en toårig tank og trappe opp i år 3. Nå skrev Jake Fischer fra The Steinline at Nets’ tidsramme kan avhenge av hvordan de klarer seg i juni-draften, og at ligakilder forventer at de begynner å være aggressive etter draften, uavhengig av om de bytter Porter eller ikke.
Etter å ha blitt bokset inn i et hjørne av James Harden som bredsidet dem – og sannsynligvis til og med før det – setter Marks stor pris på fleksibilitet. Han har skapt nettopp det, med Nets som leder ligaen i ikke bare draftvalg (totalt 32, 13 første – et dusin ubeskyttet), men også plass ($15,5 millioner, opptil $50 millioner denne offseason).
De kan bruke sistnevnte til å få mer av førstnevnte, og ta lønnsdumper før handelsfristen for å lande flere plukker. Det var det de gjorde med Porter, og lirket Nuggets’ ettertraktede ubeskyttede 2032-førstemann bare for å ta Porter.
Å bli dumpet med lønn er noe Porter brukte som drivstoff på vei til karriereåret.
«Ja, jeg bruker definitivt alt jeg kan som motivasjon,» sa Porter. «Det var bare så mye støy om meg som spiller. Jeg følte bare at mange ting ble miskreditert på grunn av det faktum at det var en røff avslutning på tiden min der.
«Jeg visste at hvis jeg var frisk å komme hit, ville jeg være i stand til å endre fortellingen rundt meg.»
Porter har endret ikke bare fortellingen, men verdien hans.
Etter at handelen ble hånet som en av de verste i tiåret av Bill Simmons, bemerker nå Fischer at en førstegangslønn og omsettelig lønn kanskje ikke er nok til å få Nets til å snu Porter midt i sesongen.
Clippers og Bucks har blitt koblet med interesse for Porter. Fischer rapporterte at Milwaukee evaluerer Porter og legger til Warriors og Bulls også.
Men Nets har gått fra sjette til femte plass i lotteriet, og ser oddsen deres på en av de tre eliteprospektene – Darryn Peterson, Cam Boozer eller AJ Dybantsa – gå opp fra 27,6 prosent til 31,6 prosent. De er bare 1 ½ kamper ut av fjerde, noe som vil føre til et hopp til 36,6 prosent.
Mens flytting av Porter ville hjelpe tanken deres, har de siste spillene vist at det å oppdage ham hviledager kan gjøre det samme. Og han liker tydeligvis Brooklyn.
«Ja, jeg elsker det her,» sa Porter da han ble spurt av The Post om han ser seg selv i Brooklyn på lang sikt. «Så uansett hvilket lag som ønsker og setter pris på det jeg bringer til bordet, så er det der jeg vil være. Og jeg føler at de gjør det her. … Som jeg sa, hvis de vil ha meg her, vil jeg gjerne være her.»
