Akkurat som Artemi Panarin blir vist døren av Rangers, spiller medspilleren Mika Zibanejad endelig på et produktivt nivå som kan gjøre ham mer attraktiv for en annen handel.
Zibanejad spiller plutselig sin beste hockey de siste to sesongene, med totalt 11 mål og 21 poeng på 13. januar-kamper, inkludert to hattrick og et mål i hvert av lagets to tap for Islanders tidligere denne uken. Den totale målscoringen matcher nesten produksjonen hans på 12 mål over hans første 41 opptredener denne sesongen.
«Jeg synes Mikas kamp, jeg tror han har hatt et fantastisk år for oss,» sa Rangers-trener Mike Sullivan etter torsdagens 2-1-tap mot Isles at the Garden. «Han er en komplett spiller; han er en 200 fots spiller. Han verdsetter å spille forsvar og han er god til det. Og jeg tror hans offensive instinkter er veldig mye på skjermen hver kveld.
«Han er en veldig god spiller, og han bryr seg mye om Rangers og hva som skjer her. Jeg tror han har vært en av våre mest, om ikke våre mest, konsekvente spillere.»
Panarin, lagets ledende målscorer, har sittet ute de siste to kampene og vil ikke spille igjen før neste ukes ligaavslutning for OL i Milano mens lagpresident og daglig leder Chris Drury prøver å finne en byttehandel.
I likhet med Panarin, kontrollerer også den 32 år gamle Zibanejad en klausul om ingen bevegelse, noe som betyr at han må frafalle den for å godkjenne en avtale som skal gå andre steder før handelsfristen 6. mars.
Den 32 år gamle Zibanejad, som er minus-6 til tross for sine offensive tall for måneden som gikk inn i lørdagens bortekamp mot Penguins og minus-18 totalt for sesongen, var vanskelig å handle i løpet av det siste året fordi han kommer med et gjennomsnittlig årlig lønnstak på $8,5 millioner gjennom sesongen 2029-30 på den åtteårige avtalen, 226,8 millioner dollar han signerte på 226,8 millioner dollar.
Men det kan endre seg hvis han fortsetter å spille som en forskjellsskaper i den offensive enden, spesielt hvis Rangers er villige til å beholde en del av lønnen hans.
Zibanejad registrerte en game-high fem skudd på mål i torsdagens kamp, inkludert hans lagbeste 23. mål for sesongen.
«Jeg trodde vi genererte nok sjanser til å score noen flere, men det var ikke tilfelle,» sa Zibanejad, som skal konkurrere for Team Sweden i OL. «Så positiv som du prøver å være, eller prøver å se etter det positive, er det vanskelig å være når du taper en annen kamp.»
Til tross for Zibanejads nylige offensive økning, har Rangers vunnet bare tre av sine siste 16 kamper (3-11-2) for å få færrest poeng denne sesongen i øst.
Nå må de også takle den følelsesmessige belastningen ved å vite at Panarin vil bli behandlet, og flere handler vil sikkert følge.
«Jeg tror bare det er det menneskelige elementet i sport. Veier det disse gutta? Selvfølgelig, de er mennesker,» sa Sullivan. «Jeg synes de gjør en god jobb med å dele opp. Når vi går gjennom dørene og vi gjør oss klare til å spille, konkurrerer vi hardt og spiller hardt for hverandre, og det er det vi vil fortsette å gjøre.
«Jeg trodde for det meste laget konkurrerte ganske hardt [Thursday night]. Jeg trodde vi genererte en god del scoringssjanser, men målene er vanskelige å få tak i akkurat nå. Jeg trodde spesielt Mikas linje hadde en rekke karakter-A-utseende. … Det er en fin linje mellom å vinne og tape, men jeg trodde vi spilte godt nok til å vinne.»
