MIAMI — Selv med en strand 3 ¹/₂ miles unna, forble Rangers ubeseiret utendørs.
En uventet dominerende 5-1 seier over Panthers i 2026 Winter Classic fredag kveld på loanDepot park forbedret Blueshirts til 6-0-0 i utendørskamper siden de først konkurrerte i en for 14 år siden.
Å lykkes med å forsvare franchiserekorden slik de gjorde var én ting.
Rangers’ ubøyelige innsats mot de forsvarende Stanley Cup-mesterne i et så høyt profilert NHL-arrangement var imidlertid det virkelige springbrettet i en sesong som ikke har hatt mange.
«Vi snakket om det, om en ny start her,» sa Mika Zibanejad, som gikk i spissen for seieren med tre mål – for det første Winter Classic hattricket – og to assist. «Fikk et par dager som et lag, med familier og venner og bare nyt dette øyeblikket. Jeg trodde vi gjorde en god jobb med det og virkelig fokusert når det kom til spilletid. Vi håper dette kan være en start på noe bra for oss.»
Med en seier i den tredje varmeste utendørskonkurransen i NHLs historie på 61 grader, klarte Rangers å tape tre kamper.
Rangers viste strandgjengerne hvordan det går nordover i den første utendørskampen i Florida.
Etter å ha avverget fem av Panthers seks kraftspill blokkerte Rangers også 27 skudd gjennom 60 minutter. De kan ha vært begrenset til seks skudd på mål i hver av de to første periodene, men Rangers genererte konsekvent muligheter av høy kvalitet som de var i stand til å utnytte.
Powerplayet scoret også to mål for bare femte gang denne sesongen.
De måtte holde det til Panthers på nasjonal TV. De fikk gjøre det foran et utsolgt og delt publikum på 36.153.
Feel-good-spill er ikke alltid nok i en sesong som den Rangers har. Dette var en laget burde henge hatten på. En som bør gi oppvarming til selvtillit og tjene som en byggestein.
«Energien rundt et arrangement som dette, og mye av aktiviteten rundt et arrangement som dette, noen ganger, hvis du ikke er forsiktig, er den utilsiktede konsekvensen at du mister av syne at dette er to virkelig viktige poeng på stillingen,» sa hovedtrener Mike Sullivan. «Og det var noe vi prøvde å ha en diskusjon med spillerne våre om og bare sørge for at når pucken falt at alle forstår hva som er på linjen her og hvilken innvirkning det potensielt kan ha. Og hvor viktig det var for oss å stoppe blødningen, for å si det sånn. Jeg syntes gutta gjorde en god jobb. Vi konkurrerte hardt.»
Etter å ha motstått Panthers tidlige push i den første perioden, scoret Rangers to ganger i løpet av 64 sekunder.
Når de besøkende tjente sin første, konverterte de bare 40 sekunder til mannsfordelen. Alexis Lafrenière slo Zibanejad som krasjet nettet, noe som ga det svenske senteret flest power-play-mål i Rangers-historien med 116.
Målet satte et alvorlig hopp i Rangers, som slo til igjen for å doble poengsummen kort tid etter.
Panarin kastet pucken fra toppen av sonen og gjennom trafikken for sitt 15. mål for sesongen.
Bare 58 sekunder ut i andre periode sørget Rangers for 3-0. Vincent Trocheck gled gjennom nøytral sone, men klarte likevel å diske opp mot Lafrenière i overgangen. Det første sammenlagtvalget i 2020 fant Zibanejad nok en gang for sitt andre mål for kvelden.
Florida kom ikke på resultattavlen før 2:20 inn i siste ramme. Med Jonny Brodzinski i boksen for tripping, scoret Sam Reinhart på kraftspillet for å kutte Rangers-ledelsen til to.
Panarin sniket senere Rangers andre power-play-mål i kampen før Zibanejad fullførte sitt hat-trick med et tomt nett.
«Vi spilte slik vi ønsket å spille,» sa Panarin. «Vi spilte slik vi diskuterte før kampen. Forhåpentligvis kommer vi til å spille på samme måte i fremtiden.»
