MILAN — Det var Mitch Marners beste øyeblikk noensinne med en Maple Leaf.
Og til side, kan det ha vært det beste øyeblikket Mitch Marner noen gang vil ha på skøyter når som helst i livet.
«Sannsynligvis vanskelig å ikke si at det ikke er det,» sa Marner, spurte om hans backhander 1:22 på overtid for å sende Canada til OL-semifinalen, 4-3 over Tsjekkia i en absolutt klassiker, var det største målet i livet hans. «Det er en ganske spesiell en.»
Han scoret på overtid for et drøyt år siden på Bell Center for å gi Canada en seier i 4 Nations Face-Off-åpningen mot Sverige.
Etter den sa han at «åtte eller ti år gamle Mitch» ville være vantro om å score et mål på overtid fra Sidney Crosby.
Denne gangen var alt Marner, og tok pucken fra venstre stolpe på en sjanse som så ut til å komme fra ingensteds.
Denne gangen var det ingen Crosby, Canadas kaptein som forlot kampen i andre periode etter et treff fra Radko Gudas.
Hva ville 10 år gamle Mitch sagt nå?
«Samme type følelser. Bare sjokk og spenning og noe veldig kult,» sa Marner. «Nå er det enda mer spesielt. Jeg har sønnen min her med meg. Han er ganske ung. Han vil sannsynligvis ikke huske det. Han sover sannsynligvis på mamma, men det vil være noe kult å se tilbake på en dag med ham og bare vise ham hvor han var og hva han gjorde i dette øyeblikket.»
Det er en stor ironi, selvfølgelig, at Marner – kanskje den singelen NHL-spilleren som har blitt mest hånet for å ikke ha prestert i sluttspillet dette århundret – ser ut til å finne det i kløen når han spiller for landet sitt.
Leafs-fans, tross alt, løp ham nesten ut av byen på grunn av kampene hans i ettersesongen.
«Jeg tror det er en Toronto-greie,» sa Mark Stone, halvt på spøk, halvt ikke.
«Jeg trodde han ikke var en storspiller,» sa Brandon Hagel. «Men han viste bare verden.»
Ja, det gjorde han, og for andre gang på like mange år med landet sitt på tauene.
Tsjekkias 2-1-ledelse markerte første gang Canada lå bak i best-på-beste olympiske konkurranse siden Vancouver-lekene i 2010, en slående spilletid på 805:01.
OL VINTER 2026
De kom bak igjen med knappe fire minutter igjen, og hadde Canada tapt – i kvartfinalen ikke mindre – ville det blitt behandlet som en nasjonal krise nord for grensen.
Selv etter at Nick Suzuki uavgjort kampen i reguleringen, var den beste sjansen for overtid på Martin Necas’ kjepp, et utbrudd som Jordan Binnington nektet.
Før du rakk å blunke, var det Marner som avsluttet saken.
«Det er det-faktoren, mann. Mitch Marner har det,» sa trener Jon Cooper. «Jeg har sett det i verdensmesterskap, 4 nasjoner, OL. Jeg har sett alt ut av ham. Og det er bare aldri tvil i tankene mine om å kaste den ungen over brettene, for han skuffer ikke. Noen ganger faller håret ditt av til tider, men til slutt skuffer han aldri.»
