En amatørspekker og selvlært kryptografekspert er overbevist om at han har tatt knekken på de beryktede uløste drapene på Zodiac og Black Dahlia – og at morderen er den samme mannen.
Alex Baber – en 50 år gammel vest-Virginianer med autisme – brukte AI-programmer og hans kodebrytende dyktighet for å redusere Zodiac-morderens beryktede ledetråd fra 1970 han sendte til avisene og identifisere en enkelt mistenkt med en overveldende forbindelse mellom alle drapene: en avdød Chicagoaner ved navn Marvin Margolis.
«Det er autismen min. Når jeg først begynner på noe, må jeg se det gjennom. Jo dypere jeg går, jo hardere presser jeg. Tankene mine er koblet annerledes,» sa Baber til LA Times, og forklarte at han hadde brukt opptil 20 timer om dagen på koden i flere måneder av gangen.
Baber tok gåten sendt av Zodiac-morderen for å håne California-politiet etter de fem drapene hans i 1968 og 1969 – der han skrev «Mitt navn er» etterfulgt av 13 mystiske symboler – og ba et AI-program om å sette sammen en liste med navn på 13 bokstaver.
Det ga 71 millioner muligheter, og Baber – som eier Cold Case Consultants of America – gikk gjennom vitneberetninger og kjente detaljer om morderen, mens han krysssjekket dem mot folketelling og offentlige registre.
Han var i stand til å begrense den enorme listen til 185, så igjen til 14, og landet til slutt på ett enkelt navn: Marvin Merrill, et alias antatt av Marvin Margolis etter at han ble etterforsket for drapet på Black Dahlia i 1947.
Margolis var rundt 21 år gammel da han bodde i Los Angeles sammen med Elizabeth Short, den 22 år gamle ambisiøse skuespillerinnen som skulle bli kjent som «Black Dahlia» etter at kroppen hennes ble funnet lemlestet på en forlatt tomt i 1947.
Drapet var grusomt – Shorts torso var forsiktig kuttet i to i midjen, tappet for blod, og et skremmende smil ble skåret ut fra munnen hennes over kinnene hennes – noe som fikk etterforskerne til å mistenke at morderen hadde en slags medisinsk ekspertise.
Og det var akkurat det Margolis hadde.
Han var en marinelege i frontlinjen under andre verdenskrig, hvor han hadde blitt opplært til å behandle tropper i farten med grove metoder – inkludert å utføre amputasjoner med grunnleggende kampkniver kjent som «revehullskirurgi.»
Margolis hadde også mye trening i den dystre handelen, etter å ha landet i den første bølgen av det blodige slaget ved Okinawa i Stillehavsteatret bare to år før Shorts drap.
«Han var ikke en lege, men han hadde gjort ting leger ofte gjør,» sa Rick Jackson, en tidligere LAPD-drapsdetektiv som har blitt overbevist av Babers funn.
«Han hadde mye erfaring med å håndtere menneskekroppen.»
Margolis hadde ambisjoner om å bli kirurg etter krigen, men drømmene hans ble knust etter at han ble diagnostisert med «skjelving, tilbakevendende kampdrømmer, tretthet som er kronisk og intermitterende, skremte reaksjoner og perioder med depresjon.» Han ble skrevet ut fra Sjøforsvaret på uførhet på grunn av PTSD.
Det etterlot ham «et ergerlig individ som viser rikelig bevis på åpen aggresjon», skrev en militærpsykiater etter å ha behandlet ham den gangen.
«Han ønsket operasjonsromsteknikk som aldri ble gitt ham, og dette er en av de underliggende grunnene for hans harme og avsky,» la legen til.
Mange år senere bodde Margolis sammen med kort før drapet hennes – men ble klarert som mistenkt mens etterforskerne var under inntrykk av at hun hadde blitt kidnappet dager før drapet.
Han hadde også et påstått alibi; LAPD-rapporten ga imidlertid ikke detaljer om det, bemerket LA Times.
Margolis flyttet deretter til California og skiftet navn til Marvin Merrill.
Deretter brukte han år på å flytte flere ganger over hele landet med stints i California.
Margolis’ mulige forbindelser til Zodiac-drapene ble rett og slett uhyggelige da Baber avdekket avisberetninger fra Dahlia-drapet som beskrev en mann som febrilsk kjørte rundt på moteller i Compton på jakt etter et rom med badekar kvelden før drapene.
En av overnattingsstedene ble kalt «Zodiac Motel» på den tiden.
«Det var nøkkelen til hvor hun ble myrdet, så vel som hans fremtidige navn,» sa Baber til LA Times.
De omstendige bevisene fortsatte da Baber tok kontakt med Margolis’ sønn – som viste ham en japansk bajonett faren tok med seg fra andre verdenskrig som matchet et av Zodiacs mulige mordvåpen, og ble til og med merket med et symbol som samsvarte med et fra Zodiacs berømte kode, rapporterte Daily Mail.
Og enda mer avslappende var en tegning Margolis laget bare et år før hans død i Santa Barbara i 1993 med tittelen «Elizabeth», som avbildet en naken kvinne fra livet og opp med markeringer som ligner på Shorts stikk, forklarte Baber.
Ordet «Zodiac» så til og med ut til å være skrevet under mørk skygge.
«Det er ugjendrivelig,» sa Baber.
Det er imidlertid kritikere som ikke er enige.
En skeptiker sa til LA Times at Baber var «en god jevntaler», men hadde «mange tomme kalorier» og få reelle kvalifikasjoner.
Likevel overbeviste amatørlederen andre med mye erfaring.
«Alle av [Baber’s] arbeidet sjekket ut for meg,» sa tidligere sjefkodeknekker for National Security Agency, Ed Giorgio.
Og tidligere LAPD-drapsdetektiv Jackson sa det mer rett ut.
«Etter min mening er dette løste saker,» sa han.
«Det er for mange koblinger med begge. Det er overveldende omstendigheter. Han har etterlatt brødsmuler hele tiden.»
