Visse bitre planteforbindelser – den typen som finnes naturlig i kakao, epler, bær og rødvin – kan midlertidig øke hukommelsen ved å aktivere hjernens interne «alarmsystem», antyder en ny studie.
Forskere ved Shibaura Institute of Technology i Japan fant at når mus konsumerte flavanoler – plantebaserte forbindelser kjent for sine antioksidantegenskaper – frigjorde hjernen deres en bølge av noradrenalin, et kjemikalie knyttet til årvåkenhet og fokus.
I løpet av en time presterte dyrene omtrent 30 % bedre på en hukommelsestest sammenlignet med ubehandlede mus, ifølge funnene, som ble publisert i oktober i tidsskriftet Current Research in Food Science.
Forskerne fant også at flavanolgruppen viste større motorisk aktivitet og utforskende atferd.
«Flavanoler viser en snerpende smak,» sa lederforsker Yasuyuki Fujii i en uttalelse. «Vi antok at denne smaken fungerer som en stimulans, og overfører signaler direkte til sentralnervesystemet.»
Teamet mener denne reaksjonen utløser en fysiologisk respons i hele kroppen gjennom det sympatiske nervesystemet, la Fujii til.
Det er det samme nettverket som styrer årvåkenhet og stressreaksjoner.
Musene ble gitt en «novel object recognition» test, der de utforsket to identiske objekter i omtrent 10 minutter.
Deretter ble den ene gjenstanden erstattet med en ny. Hvis musene brukte mer tid på å utforske det nye objektet, indikerte det at de husket det gamle.
Flavanolmekanismen på jobb så ut til å være smaksbasert, snarere enn avhengig av kjemisk absorpsjon, sa forskerne.
Den munnpirrende følelsen av flavanoler, som får mørk sjokolade og sterk te til å smake litt bitter, kan utløse sensoriske nerver som kommuniserer direkte med hjernestammen, fant studien.
Dette utløser et lite område av hjernen kalt locus coeruleus, som frigjør noradrenalin og hjelper hjernen med å beholde ny informasjon.
Forskningen hjelper til med å forklare hvorfor tidligere studier hos eldre voksne har koblet dietter rike på flavanoler til forbedret hukommelse.
I stedet for å opptre som næringsstoffer som beskytter hjerneceller, kan forbindelsene stimulere kroppens varslingssystemer, forbedre læring og fokus.
«Stressresponser fremkalt av flavanoler i denne studien ligner de som fremkalles av fysisk trening,» sa Fujii. «Dermed kan moderat inntak av flavanoler, til tross for deres dårlige biotilgjengelighet, forbedre helsen og livskvaliteten.»
Den «dårlige biotilgjengeligheten» betyr at bare en liten del blir absorbert etter at folk spiser mat som kakao eller bær. Dosene som ble gitt til musene var imidlertid mye høyere enn hva en typisk porsjon mørk sjokolade eller bær inneholder.
De flavanolrike matvarene kan hjelpe hjernen til å gjøre korttidsminner til langsiktige minner, mener forskerne, men de advarer om at dette langt fra er vitenskapelig bevist.
Forfatterne understreket også at menneskelig testing fortsatt er nødvendig for å se om lignende kortsiktige forbedringer er mulige og om gjentatt eksponering kan føre til toleranse eller stressrelaterte ulemper.
Dr. Johnson Moon, en nevrolog ved Providence St. Jude Medical Center i California, bemerket at selv om en standard mørk sjokoladeplate kan inneholde nok flavanoler til å øke hukommelsen, kan kaloriene, sukkeret og fettet oppveie fordelene.
«Jeg tror ikke vi har nok data ennå til å anbefale [that] å innta mørk sjokolade er en trygg og effektiv måte å forbedre hukommelsen på, sier Moon til Fox News Digital.
Ikke desto mindre sa han at funnene er av «høy interesse».
«Jeg tror ikke folk, inkludert de fleste leger, er klar over at en smak av et bestemt molekyl eller forbindelse raskt kan utløse store endringer i hjernen,» sa han.
Ytterligere forskning på «sensorisk ernæring» kan utvide forståelsen av hva mat og drikke kan gjøre for sinnet, la han til.
«Hvis det viser seg å være en effektiv og trygg måte å midlertidig øke hjernekraften vår på, kan det hende jeg spiser litt mer mørk sjokolade.»
Fox News Digital kontaktet studiens forfattere for kommentar.
