I 1912 ødela ikke Grinchen julen – et tragisk forlis gjorde det.
I mer enn to tiår rundt århundreskiftet drev en tysk immigrant ved navn Herman Schuenemann en usannsynlig sesongbasert handel. Hver høst seilte han skonnerter fra Chicago nordover til Michigans skogkledde kyster, lastet omtrent 5000 grantrær og returnerte til Chicago for å selge dem direkte fra Clark Street Bridge-dokken. Prisene hans var lave, og han ga bort omtrent 10 % av lasten til familier som ikke hadde råd til å kjøpe et tre.
The Evening Post, forgjengeren til dagens New York Post, beskrev ham i 1912 som en firkantet, munter mann som inspirerte tillit ved første blikk.
I 1910 kjøpte Schuenemann en andel i Rouse Simmons, et tre-mastet fartøy som skulle bli hans siste kommando.
I 1912 seilte kaptein Santa på lånt tid. The Rouse Simmons var 44 år gammel på det tidspunktet, et eldgammelt fartøy i en industri som allerede døde. Dampdrevne skip hadde gjort treskonnerter utdaterte og jernbaner kunne levere juletrær raskere og billigere enn seilskuter. Mange kapteiner hadde sluttet i de farlige kryssingene i sensesong ved Lake Michigan.
«Et skip som Simmons burde ikke vært ute i sjøen», sa Dr. Theodore Karamanski, professor i historie ved Loyola University i Chicago og forfatter av den kommende «Great Lake: An Unnatural History of Lake Michigan» til The Post. «Hun var for gammel og hadde lidd av omsorgssvikt i løpet av de siste årene.»
Schuenemann fortsatte å seile uansett. «Han hadde tidligere begjært seg konkurs og var igjen i gjeld,» forklarte Karamanski. «Desperasjon var en del av årsaken til hans risikable reise.»
Den 22. november 1912 forlot den tungt lastede skonnerten Thompson Harbor nær Manistique, Michigan, til dårligere vær. En kuling feide ned fra nordvest og førte til sludd og snø. Den våte snøen ga en farlig vekt på trærne som var stablet høyt på dekk.
Neste ettermiddag oppdaget en surfemann ved Kewaunee Life-Saving Station Rouse Simmons omtrent fem mil utenfor kysten, og flagget hennes på halv stang – det universelle nødsignalet. Observatører trodde at skipet kunne løpe før vinden og havne i sør.
Skipet ble aldri sett igjen.
Evening Post rapporterte om tragedien og la merke til at et annet kapittel var lagt til den lange listen over Great Lakes-katastrofer. Hele mannskapet, anslått til å være mellom et dusin og 16 mann, ble antatt tapt.
I dagene som fulgte skyllet juletrær på land. Vrak drev til strendene fra Michigan til Wisconsin. Kaptein Schuenemanns lommebok, bevart i oljeskinn, ble trukket opp i et fiskegarn i 1924. Men selve Rouse Simmons forble tapt til 1971, da en dykker oppdaget vraket i 172 fot vann utenfor Two Rivers, Wisconsin.
Bemerkelsesverdig nok fylte juletrærne fortsatt lasterommet.
Chicago følte tapet dypt. Morgenen etter Schuenemanns forventede ankomst, samlet folkemengder seg ved Clark Street-kaien som de hadde gjort i flere tiår, og ventet på det velkjente synet: en skonnertsmast med et juletre surret til toppen, dukket opp over horisonten.
Timene gikk. Folkemengden spredte seg gradvis til bare en liten jente og faren hennes var igjen. I følge folklore fra Chicago, da Ruthie Ericksons far prøvde å overbevise henne om å reise hjem, svarte hun: «Pappa, uten juletre, er det ingen jul.»
Juletreskipshandelen kom seg aldri. Schuenemann-døtrene fortsatte å selge trær en tid, til slutt med jernbane i stedet for skonnert. I 1920 var juletreskipenes tidsalder slutt.
«Rouse Simmons var på ingen måte unik som ‘juletreskipet’, bortsett fra kanskje at det var på grunn av hennes triste slutt som det siste slike fartøy,» sa Karamanski. «Fra og med 1876 med den hjemmekoselige skuesnorten med det gledelige navnet Reinsdyr, var det mange fartøyer som brakte juletrær over innsjøen. Gjennom årene ble mer enn åtti fartøyer brukt til å bringe juletrær.»
Vraket til Rouse Simmons ligger nå innenfor grensene til Wisconsin Shipwreck Coast National Marine Sanctuary, oppført i National Register of Historic Places – et siste hvilested for kaptein Santa og hans mannskap, og et varig symbol på risikoen sjømenn en gang tok for å bringe julen til Chicago.
I 2000 begynte kystvakten å minnes Rouse Simmons årlig. Tidligere denne måneden, 6. desember, leverte US Coast Guard Cutter Mackinaw 1200 juletrær til Chicagos Navy Pier, og fortsetter en tradisjon som hedrer Schuenemann og hans mannskap.
The Evening Posts følelser fra mer enn et århundre siden gir fortsatt gjenklang – og oppmuntrer folk som tenner på trærne sine for å minnes kapteinen som aldri kom tilbake.
