Da Guy Raoul, en fransk kokk og broren Serge, en TV-journalist, åpnet en bistro i Soho-området på Manhattans for 50 år siden, trengte de ikke bare å bekymre seg for å betale husleie; de møtte også mafiakrav om beskyttelsespenger, sa deres avkom.
Det var en annen verden den gang. Gatene var ofte øde, bygningene tomme. Det var farlig, og noen ganger forsvant folk, sa Serge Raouls sønn Karim Raoul til Side Dish denne uken.
Pøbelhåndhevere var ofte innom det franske spisestedet Raoul’s for å kreve betaling fra duoen.
Da restauratørene nektet å betale, bombet gangsterene virksomheten, fortalte han.
Heldigvis var det bare vinduene som ble skadet og «folk fortsatte å spise» middagen sin inne, sa Karim.
Etter flere angrep fikk journo-partneren, Serge, en lys idé: å iscenesette en falsk TV-nyhetshistorie for å skremme av gangstere, ifølge Karim.
Utrolig nok fungerte trikset, ifølge innehaveren, som sa at angrepene og utpressingskravene stoppet opp.
Raoul’s har feiret slike minner fra en svunnen tid denne uken som markerer et halvt århundre i Soho. Mens gatene har forvandlet seg til et gigantisk designerkjøpesenter, har det elskede spisestedet endret seg lite gjennom årene. Det er selvfølgelig en del av sjarmen.
«Det har aldri blitt det ‘in’, hippe stedet. Det har alltid strømmet under radaren, aldri det varmeste stedet i byen,» sa Karim til Side Dish. «Det er konsekvent, ikke prøver å være den beste restauranten i New York.»
Å åpne uptown, hvor kostbare franske restauranter som La Grenouille og La Côte Basque var en hit, var ikke et alternativ for Raoul-brødrene i 1975 – eiendom var for dyrt.
Så de skapte sin egen nisje på Prince Street nær Sullivan Street, hvor det var mye morsommere.
Serges forbindelser fra fransk TV gjorde at det virket «som en naturlig passform for dem å bringe inn alle disse artistene de intervjuet til Raoul,» sa Karim.
Serges journalister bidro også til å bekjempe mobben. De laget en falsk TV-shoot utenfor restauranten en kveld, med sterke lys som skinner, Raouls knuste vindu i bakgrunnen. Det var vanskelig å benekte mafiaens eksistens. De likte ikke søkelyset, og fikk beskjeden. Utpressingstruslene stoppet.
Kunstnere som Andy Warhol var Raouls første kunder, etterfulgt av gallerister som Mary Boone, pluss modeller og skuespillere. Mens Guy tidligere jobbet som fransk haute cuisine-kokk uptown, var den franske maten på Raoul’s litt mer uformell.
Toppkokk Thomas Keller var Raouls kokk en tid i 1981 og 1982.
Artister fortsatte å strømme til restauranten, inkludert Keith Haring, Jean-Michel Basquiat, Jeff Koons og Richard Avedon. Etter hvert som tiden gikk var Johnny Depp og Kate Moss gjengangere, sammen med Quentin Tarantino, Julia Roberts, Al Pacino og Robert DeNiro. «Saturday Night Live» var vertskap for etterfestene for alle fra Lorne Michaels til avdøde John Belushi på Raoul’s.
På denne ukens feiring arrangert av Chloë Sevigny og Lauren Santo Domingo, inkluderte gjestene Jennifer Lawrence og hennes galleristmann, Cooke Maroney.
Mens nabolaget har endret seg mye, har Raouls vært det samme de siste 50 årene – og i flere tiår før det, da det var en italiensk restaurant, sa Karim.
Den er like kjent for sin lille spiraltrapp og tarotkortleseren ovenpå som den er for deilige retter som steak au poivre, som aldri har vært utenfor menyen. Raoul’s ligger i en mer enn hundre år gammel engangsleilighet, og ble innledet av en italiensk restaurant og en portugisisk dansesal. Utallige kunder har sittet under blikktakene i gamle skinnboder eller ved en Sears-katalogbar fra 1930-tallet.
Det er også det sprudlende personalet, inkludert, gjennom årene, drag queens oppmuntret til å skinne, så vel som bartendere, busboys og servere som var artister i seg selv. Maitre d’ Eddie Hudson har vært der i 47 år.
«Jeg tror at det som gjør det forskjellig fra de fleste andre steder er at ingen i restaurantens historie noen gang har bestemt seg for å ikke gjøre om det eller rive ut veggene. Det har vært denne plassen siden begynnelsen,» sa Karim.
Menyen har kommet for fullt, bemerket han, og la merke til at faren og onkelen lanserte restauranten med franske klassikere som biff bourguignon.
«Så gikk det over til nytt amerikansk og litt mindre fransk på 90-tallet, da menyen var litt lettere og sunnere,» sa Karim.
«Nå har det kommet tilbake. Kanin er tilbake på menyen, sammen med søtkaker og slike ting. Det har kommet tilbake til begynnelsen, men en lettere og mer interessant versjon.»
Innehaveren krediterte Raouls varige makt til menneskene som bor i rommet – spesielt personalet.
«Det har alltid vært en viss frihet [at Raoul’s]. Folk var i stand til å uttrykke seg gjennom kunsten sin – ved å selge den – med dragshow i baren, uansett,» sa Karim. «Det var det som gjorde det annerledes, og et underholdningssted, ikke bare en restaurant.»
