Hva om en asteroide som aldri tidligere er sett som løper i vår retning sannsynligvis vil treffe jorden?
Det er det hypotetiske scenariet NASA-astronomer testet med en nylig simulering der tjenestemenn forsøkte å planlegge for en asteroide som hadde 72 % sjanse for å treffe jorden på bare 14 år.
Etter at den teoretiske tidslinjen ble presentert for en gruppe på nesten 100 regjeringsrepresentanter i april, fant NASA ut at den beste planen de laget for å motvirke det grufulle dommedagsscenarioet hadde flere «hull på høyt nivå», ifølge presentasjonen deres.
«Usikkerheten i disse innledende betingelsene for øvelsen tillot deltakerne å vurdere et spesielt utfordrende sett av omstendigheter,» sa Lindley Johnson, planetarisk forsvarsoffiser emeritus ved NASA-hovedkvarteret i Washington, i en pressemelding.
«Et stort asteroidenedslag er potensielt den eneste naturkatastrofen menneskeheten har teknologien til å forutsi år i forveien og iverksette tiltak for å forhindre.»
I øvelsen varierte asteroidestørrelser fra 60 til 800 meter, med den mest sannsynlige størrelsen på mellom 100 og 320 meter.
For å komplisere scenariet sa forskere at den truende asteroiden deretter passerte bak solen, noe som gjorde det umulig å observere fra jorden i minst syv måneder.
Eksperimentet var det første som brukte data fra NASAs DART-oppdrag (Double Asteroid Redirection Test), den første teknologien for å forsvare Jorden mot potensielle asteroidepåvirkninger.
NASA bemerker i sin utgivelse at å bruke denne teknologien på en faktisk trussel ville kreve «mange år med forhåndsplanlegging», men testen sto som en måte for byrået å måle beredskapen for en potensiell trussel fra en asteroide.
«Disse resultatene vil bidra til å forme fremtidige øvelser og studier for å sikre at NASA og andre offentlige etater fortsetter å forbedre planetarisk forsvarsberedskap,» sa Johnson.