Den pensjonerte NASCAR-sjåføren Greg Biffle fløy ikke sitt eget jetfly da det styrtet forrige måned, og drepte ham og seks andre, ifølge en fredagsrapport fra etterforskere.
Den foreløpige rapporten fra National Transportation Safety Board konkluderte også med at mens en erfaren pilot var ved kontrollene, var personen som satt i høyre sete ikke kvalifisert til å være copilot.
Biffle og den pensjonerte flyselskappiloten ved kontrollene, Dennis Dutton, og sønnen Jack, som alle var lisensierte piloter, la merke til problemer med målere som ikke fungerer på Cessna C550 før den krasjet mens de prøvde å returnere til Statesville Regional Airport i North Carolina.
Flyet brøt ut i en stor brann da det traff bakken omtrent en tredjedel av en mil fra flyplassens rullebane.
NTSB gjorde det klart at Jack Dutton satt i andrepilotsetet. Verken Jack Dutton eller Biffle hadde rett godkjenning på sine pilotsertifikater for å tjene som andrepilot på det flyet, og den yngre Dutton hadde bare rundt 175 timers flyerfaring.
Luftfartssikkerhetskonsulent Jeff Guzzetti, som pleide å undersøke krasj for både NTSB og Federal Aviation Administration, sa at han tror mangelen på en erfaren copilot kan ha vært en nøkkelfaktor i krasjet.
«Dette flyet krever to trente piloter, og hvis ting går galt og du ikke har en trenet pilot, kan dårlige ting skje,» sa Guzzetti. «Flyet kunne ha vært i stand til å lande trygt hvis det var to kvalifiserte piloter foran.»
Rapporten sa at et skyve-reverser-indikatorlys ikke fungerte før start, men etter at flyet kom i luften, fungerte ikke pilotens høydemåler og noen andre instrumenter på venstre side av cockpiten. Etter det sa rapporten at piloten midlertidig overførte kontrollen til copiloten mens han prøvde å feilsøke problemene.
Årsaken til problemene med flyet er ikke klarlagt på dette stadiet i etterforskningen, blant annet fordi cockpit-stemmeopptakeren til tider ble slått ut og NTSB-eksperter så vidt har begynt å grave i hva som forårsaket styrten. Over radioen kunngjorde Jack Dutton, «vi har noen problemer her» og cockpitopptakeren fanget opp en del av samtalen mellom de tre pilotene om problemene med flyet.
John Cox, som er administrerende direktør for Safety Operating Systems, sa at han tror instrumentproblemene på flyet kan ha vært en større faktor i krasjet enn uerfarenheten til copiloten.
«I skyene med sviktende flyinstrumenter er en alvorlig situasjon,» sa Cox.
Men rapporten indikerer at pilotene klarte å løse problemene med målerne før de forsøkte å lande tilbake på flyplassen.
NTSB sa at etter noen minutters diskusjon der Biffle antydet muligheter om hva som gikk galt, indikerte piloten at han hadde funnet problemet, men sa ikke hva det var.
På det tidspunktet gikk lyden i cockpitopptakeren tilbake til det normale, og det var ingen videre diskusjon om instrumentproblemer før krasjet.
Det er ikke klart hvorfor flyet kom inn så lavt og sakte at det klippet to poler med landingslys før det styrtet. Etterforskerne oppdaget gasspaken i full foroverstilling da de undersøkte vraket. Guzzetti sa at det antyder at piloten kan ha innsett at flyet var for lavt og prøvde å trekke seg opp og kanskje til og med gå rundt.
Biffles kone, Cristina, og barna Ryder, 5, og Emma, 14, ble drept i ulykken sammen med vennen hans, Craig Wadsworth.
Biffle, 55, vant mer enn 50 løp på tvers av NASCARs tre kretser, inkludert 19 på Cup Series-nivå. Han vant også Trucks Series-mesterskapet i 2000 og Xfinity Series-tittelen i 2002.
I 2024 ble Biffle hedret for sin humanitære innsats etter at orkanen Helene rammet USA, til og med ved å bruke sitt personlige helikopter for å levere hjelp til oversvømmet, avsidesliggende vestlige Nord-Carolina.
Hundrevis av mennesker i NASCAR-samfunnet samlet seg på en arena i Charlotte tidligere denne måneden for å hedre Biffle ved en offentlig minnegudstjeneste.
Jetflyet hadde forlatt Statesville Regional Airport, omtrent 45 mil nord for Charlotte, omtrent 10 minutter før det styrtet mens det prøvde å returnere og lande.
Alt tyder på at flyet måtte lande raskt på grunn av problemene, så det hadde ikke vært et godt alternativ å fly til Charlotte.
Flyets hastighet og høyde svingte betydelig under den korte flyturen. På et tidspunkt steg flyet raskt fra 1800 fot opp til 4000 fot før det gikk ned igjen.
Rett før styrten var den bare et par hundre meter fra bakken.
En ukvalifisert copilot i det setet er et brudd på FAA-reglene som kunne ha ført til suspenderte lisenser for både den ansvarlige piloten og den ukvalifiserte copiloten hvis byrået hadde oppdaget det under normale omstendigheter. Men FAA hadde kanskje ikke visst om det med mindre noen rapporterte det.
