LAS VEGAS — Hvordan vokser du en nisjesport i deler av verden som stort sett ikke er kjent med den?
Følg formelen som National Rugby League har laget ettersom den har brakt sporten hit for en ukes utstilling i hvert av de siste tre årene.
Det er vanskelig å argumentere for planen NRL har kartlagt i Sin City, og på lørdag avsluttet sitt tredje år med å åpne ligasesongen med en dobbel header på Allegiant Stadium etter å ha blandet inn en ukes med fanvennlige aktiviteter.
Lørdagskveldens kamper mellom Newcastle Knights og North Queensland Cowboys og deretter Canterbury Bulldogs og St. George Illawarra Dragons var klimakset til en begivenhetsrik og produktiv uke i Vegas.
For tredje år på rad arrangerte NRL en «Fan Fest» i gamle sentrum av Las Vegas Fremont Street, hvor tjenestemenn anslo et publikum på rundt 16 000.
Oppsettet var storslått, med en rød løper som flettet seg gjennom mengden og lagene hver for seg marsjerte til musikk inn på en scene for å bli introdusert.
Scenen er alltid minneverdig, med ropene fra lagenes supportere og de store øynene på spillernes og trenernes ansikter.
En av tingene jeg alltid liker best når jeg dekker Super Bowls, er måten du kan se omfanget av begivenheten påvirke spillerne og trenerne.
I hvert av de siste tre årene jeg har dekket denne begivenheten, får jeg den samme følelsen for rugbyliga-spillerne og -trenerne, som er imponert over hele opplevelsen. Du kan se i øynene og uttrykkene deres og høre i stemmene deres den overveldende følelsen av privilegium de føler for å være en del av det.
NRL gjør en knalljobb med å vise frem spillerne sine, og gjennomfører autograføkter gjennom uken for å la fansen komme på nært hold.
Onsdag ettermiddag var det et arrangement inne på en fullsatt nattklubb med kapteinene fra hvert av lagene.
Det hele førte selvfølgelig opp til hovedarrangementet – kampene lørdag på Allegiant Stadium, hvor oppmøtet har økt hvert år, med årets publikum som presset over 40 000.
For de fansen som ikke er innvidd med rugbyligaen, blir de fascinert av de knusende kollisjonene i spillet mellom spillere som, i motsetning til NFL, ikke bruker polstring eller hjelmer.
Sittende på tribunen kan du høre og nesten føle kollisjonene, og mange av treffene er så voldsomme at de fleste vil resultere i personlige straffer i NFL. I NRL spiller de rett og slett videre.
«Dette handler om å sette vårt produkt, våre spillere og våre fans på en global scene,» sa Andrew Abdo, administrerende direktør for NRL. «Vi har de beste idrettsutøverne i verden.»
Å se de 13 spillerne per side på banen, med kontinuerlig handling i 80 minutter, er den påstanden vanskelig å argumentere for.
«Det er veldig spesielt å vise frem spillet vårt her i Las Vegas,» sa Bulldogs-kaptein Stephen Crichton.
Dette utstillingsvinduet ser ut til å utvides, så snart neste år med NRL som ser på mer global ekspansjon utover Vegas, som det er midt i en femårig forpliktelse med.
Peter V’landys, styreleder for Australian Rugby League Commission, sa at NRL har en treårsplan for å bringe disse dobbelthodene inn i minst fire byer, med Miami og London som de mest sannsynlige neste destinasjonene.
Disse utvidelsene kommer i tillegg til Las Vegas. Selv om kontrakten utløper etter 2028-arrangementet, er planene å gjøre Vegas til en årlig begivenhet – og med rette tatt i betraktning den økende suksessen her.
«Vegas er ankerarrangementet vårt – vi kommer alltid til å være i Vegas – og dette beviser det bare,» sa V’landys mens han så seg rundt på de tusenvis av fansen som holdt på med «Fan Fest» torsdag kveld. «Jeg ser på den flotte tiden alle fansen har [and] alt vi gjør vil være på toppen av Vegas. Vi ville replikere alt [in other cities]. Vi ønsker å gjøre det til en bucket-list [item] for fans å gå til. Det er 20 000 Aussies her, og de har tatt over Vegas. Overalt hvor du går ser du NRL-trøyer.
«Jeg er sikker på at vi kan få samme respons, spesielt i London, hvis vi drar dit. Og til og med i Hong Kong og Japan og Midtøsten. Jeg tror vi kan gjenskape det.»
Patrick Delany, administrerende direktør for Foxtel Group, som fører tilsyn med Fox Sports Australia og NRL-kringkastingsrettighetene, sa at V’landys «har en visjon om at hvis du kan plukke opp noen få fans i hvert land, kan du doble det australske publikummet, fordi vi bare har 26 millioner mennesker i hele landet.»
Yvonne Sampson, en av de ledende NRL-analytikerne for Fox Sports, sa at Las Vegas-opplevelsen «er på en måte som Super Bowl for America,» og la til: «Vi er så takknemlige for at vi får bringe spillet vårt til det største underholdningssportsenteret i verden.»
Delany sa at Las Vegas-satsingen «blir større og større og akseptert i Australia,» og la til: «Det blir ikke bare sett på som et engangsstunt.»
Aussies er alt med.
