Når vi blir eldre, bidrar plastforurensning til kreft, hjertesykdommer, infertilitet og kognitiv nedgang – og nå hindrer det sjansene våre til å bli friske før livene våre i det hele tatt begynner.
En ny studie fra NYU Langone Health tilskrev delvis nær 2 millioner premature fødsler i 2018 – omtrent 8% av verdens totale det året – til eksponering for bare ett kjemikalie som finnes i vanlige husholdningsprodukter som kosmetikk, vaskemidler og insektmiddel.
Di-2-etylheksylftalat (DEHP), en av flere kjemikalier klassifisert som ftalater, brukes for å gjøre plastprodukter mer fleksible.
Ftalater brytes ned til mikroplast som beveger seg i mat, luft og støv og kan samle seg i hjerner, lever, lunger, morkaker og stort sett alle menneskelige organer eller vev.
Den nye studien, som også knyttet DEHP til dødsfallene til 74 000 nyfødte, antas å være den første i sitt slag som kvantifiserer antall verdensomspennende fødselskomplikasjoner knyttet til giftstoffet.
Prematur fødsel, eller fødsel før 37 ukers svangerskap, regnes som en stor risikofaktor for mødre og spedbarn.
Verdens helseorganisasjon sier at det er den ledende dødsårsaken blant barn under 5 år og kan etterlate overlevende med livslang læring, syns- og hørselshemninger og utviklingsproblemer.
Eksisterende analyser av mors urinprøver, fostervann og navlestrengsblod har vist tegn på ftalater, en kjent hormonforstyrrende stoff som kan forårsake betennelse og forstyrre utviklingen av placenta, ifølge studien.
Sara Hyman, en assosiert forsker ved NYU Grossman School of Medicine, sa at funnene understreker behovet for å redusere eksponeringen for kjemikaliet – spesielt i visse sårbare områder – «for å forhindre tidlige fødsler og helseproblemene som ofte følger.»
Mye av det globale sør opplever en «større andel av helseeffektene» av ftalater, selv om de er mye brukt over hele verden, inkludert i rike land.
Midtøsten og Sør-Asia, to områder med ekspanderende plastindustri, står for anslagsvis 54 % av verdens «sykdom fra prematur fødsel», ifølge studiens forfattere.
Afrika representerte 26%, men med en uforholdsmessig høy dødsrate sammenlignet med generelle premature tilfeller, som forskerne antyder sannsynligvis er knyttet til kontinentets høyere generelle dødstall fra prematur fødsel.
DEHP er bare ett av mange giftige kjemikalier som finnes i plastprodukter. Ved å bruke analyseverktøyene sine estimerte forskerne at diisononylftalat (DiNP), et kjemikalie som ofte brukes som erstatning for DEHP, kan ha stått bak omtrent 1,88 millioner premature fødsler rundt om i verden.
Studiens seniorforfatter, Dr. Leonardo Trasande, professor i pediatri ved NYU Grossman School of Medicine, sa at det å lete etter individuelle giftstoffer ikke er veien videre – i stedet trenger vi omfattende institusjonelle endringer for å forbedre helseresultatene for babyer og voksne.
«Analysen vår gjør det klart at det er usannsynlig at det å regulere ftalater en om gangen og bytte inn dårlig forstått erstatninger vil løse det større problemet,» sa Trasande.
«Vi spiller et farlig spill med Whac-A-Mole med farlige kjemikalier, og disse funnene fremhever det presserende behovet for sterkere, klasseomfattende tilsyn med plasttilsetningsstoffer for å unngå å gjenta de samme feilene.»
Ved å erkjenne at noen av dataene i studien er ufullstendige, understreket forskerne at tallene deres er estimater, og det er mulig at «den sanne virkningen av DEHP kan være opptil fire ganger mindre enn hovedestimatet eller litt høyere.»
Likevel insisterer studiens forfattere på at selv de mest «konservative estimatene» indikerer en alvorlig global helsebyrde.
Selv om det fortsatt er en viss debatt rundt hvor skadelig mikroplast er for menneskers helse – med flere store studier under vurdering – knytter ny forskning mikroplast og nanoplast til et bredt spekter av helseproblemer, fra diabetes til leverskade.
Visse probiotika, inkludert fermentert mat som kimchi, viser løfte om å beskytte tarmen mot mikroplastiske giftstoffer. Men til syvende og sist er døren inn til dette forskningsfeltet knapt slått opp.
Når det gjelder effekten av mikroplast på premature fødsler, trengs det mye mer forskning, ikke bare for å bekrefte sammenhengen, men også for å fortsette å bevege seg mot løsninger.
