DENVER – Jordi Fernandez tilbrakte seks år med Nuggets, og hjalp til med å bygge en vinner – finpusse veikartet han håper å gjenskape i Brooklyn.
Men førsteårs hovedtreners gjenoppbyggings- og slitne team fikk en påminnelse om hvor langt de må gå.
Nets ble dominert av Nikola Jokic og Russell Westbrook, flammet opp av twin triple-doubles i et 124-105 tap på fredag før et utsolgt publikum på 19 959 på Ball Arena.
Tapet var Nets’ fjerde strake og den syvende av de siste åtte kampene, og tippet en maratontur på seks kamper.
Jokic – som hadde gått glipp av de to foregående kampene med en sykdom – kom tilbake med 35 poeng, 15 assists og 12 returer.
Westbrook hadde 25 poeng, 11 brett og 10 assists, noe som gjorde dem til de første lagkameratene i NBA-historien med trippeldobler i samme kamp flere ganger i løpet av en sesong.
«Første halvdel, jeg døde nesten,» sa Jokic.
Likevel, så kortvarige som Nets var – uten Cam Thomas, Cam Johnson og D’Angelo Russell – ga de seg selv en sjanse sent.
Etter å ha hostet opp et 25-9 Nuggets-løp for å falle bak 90-68 i tredje kvartal, samlet Nets seg.
Benken kom inn og forstyrret defensivt, tvunget til turnovers og tråkket av et dusin strake for å strekke seg over tredje og fjerde kvartal.
The Nets (13-25) kjørte 19-3 for å trekke innenfor 97-92 da Tyrese Martin fant Reece Beekman for en 3-poenger med 8:18 igjen. Men starterne kom tilbake, og Denver (22-15) trakk seg unna.
«Denne gruppen fra benken gjorde en god jobb, og vi kunne bare ikke opprettholde den som gruppe da den andre gruppen kom inn igjen,» sa Fernandez. «Det er klart, du trenger en pause, du må få gutta inn igjen. Du kan ikke bare spille med fem hele veien. Og jeg forstår ikke i rytme, uansett hva det er, men vi trenger mer hastverk og mer fokus for å komme tilbake og få det til å gå.
«Så jeg er stolt av gutta, innsatsen, motstandskraften som kommer tilbake i kampen. Vi var ikke gode nok. Vi fortjente det ikke. Og vi må se film og jobbe og bli bedre.»
Med Nets’ lagoppstilling desimert, fikk de en team-high 22 poeng fra Keon Johnson og 19 fra benken fra Martin.
«Noen få feil kom oppå hverandre mot slutten av den strekningen, og de gjorde det til et enda større gap sammenlignet,» sa Keon Johnson. «De åpnet strekningen og tok kampen litt ut av oss.»
Ben Simmons – som spiller for første gang siden nyttårsdag i Toronto – registrerte 10 poeng og syv assists. Men han hadde bare to poeng og tre assists etter et sterkt første kvarter, som bleknet sent.
«Lek med tempo. Det er det,» sa Simmons. «Fikk stopp. Rebound ballen. Hold dem utenfor linjen. Ja, Keon gjorde en god jobb med å presse ballen.»
«Ja, jeg tror bare ikke vi holdt det tempoet oppe. Du vet, vi hadde spurter der vi gjorde det og vi så bra ut, og ballen beveger seg og gutta kjører. Deretter spruter det hvor vi ikke presset ballen, de fikk enkle bøtter og tømte oss på en måte. Det bremset oss.»
Det var passende Johnson som slo en corner 3 for å trekke Nets innenfor 101-95 midtveis i den fjerde. Men de slapp inn et 16-5-løp for å falle bak 117-100 med 2:48 igjen i regulering. Det var ikke flere stevner.
«Vi stengte eiendeler på den defensive siden. Det ble noen få stopp som førte til at vi kom oss ut i overgangen. Det var virkelig spillet vi visste at når vi gikk inn, ville vi kunne få pengene våre, få stopp og gå tom i overgangen, sa Johnson. «Men når vi ikke klarte å få disse stoppene og vi tok feil på den defensive siden, bremset det oss bare ned på den offensive rytmen.»
Denver, bare 2-3 uten Jokic, forbedret til 20-12 med ham. Og Nets’ lotteriplassering ble også bedre.
De rykket ut av uavgjort med Trail Blazers og inn til den sjette beste oddsen i draftlotteriet.
Nets spiller på nr. 5 Utah og nr. 7 i Portland på denne veisvingen som kan vise seg å være avgjørende for utkastposisjonering.
