NFL begynner divisjonsrunden – dens Elite Eight – med toppseedene i hver konferanse som spilles lørdag.
Slik planlegging er bevisst og bør behandles som betydelig.
Broncos og Seahawks er de eneste lagene som tjente byes og dermed går uthvilt inn i den andre helgen i sluttspillet. Motstanderne deres – henholdsvis Bills og 49ers – spilte på østkysten på søndag, noe som betyr at de må tåle langrennsreiser og en kort uke.
Kanskje disse fordelene ble opptjent i løpet av fire måneder (i tillegg til utsiktene til å ha en ekstra dag til å forberede seg til et hjemmemesterskapsspill dersom de skulle gå videre).
Likevel er det ingen garantier. Siden 2021-22, da ligaen begynte å planlegge alle nr. 1-seed på lørdag, har disse lagene 5-3 rett opp, men 3-5 mot spredningen.
LØRDAG
DENVER BRONCOS (-1) over Buffalo Bills | Under 46
Kommer dette valget til slutt ned på om du tror at dette endelig er året Josh Allen løfter regningene til Super Bowl, med veien ryddet for Patrick Mahomes og Chiefs?
Jeg er ikke så sikker på det. Allen er ren magi, og han har allerede løftet regningene ut av en tøff knipe i Jacksonville. Han gir Buffalo en klar kant som quarterback over Bo Nix, og noen ganger er det alt du trenger å vite i en sluttspillkamp. Buffalo knuste også Denver 31-7 i fjorårets wildcard-runde på Orchard Park.
Likevel føles dette som en stor ordre, selv for den store Allen. Han ble banket opp flere steder, og nå er han nede på tre sunne bredmottakere mot et Denver-forsvar som ledet NFL i sekker (68) og kan skryte av en av de øverste sekundærene i ligaen.
Utover å plassere WRs Gabe Davis og Tyrell Shavers på IR, lister Bills seks startende som tvilsomme, mens de uthvilte Broncos har nesten full helse. Disse tingene betyr noe i stor høyde med Buffalo på en kort uke.
Broncos 23-20.
San Francisco 49ers (+7) over SEATTLE SEAHAWKS | Under 45
Disse lagene møttes for bare to uker siden i Santa Clara, California, med NFC West og konferansens toppseed på linjen. Seahawks vant den kampen med tosifret (13-3), og marginen burde sannsynligvis vært mye høyere med tanke på Seattles dominans i yardage (361-173), første nedtur (23-9) og ballbesittelsestid (37 pluss minutter vs. 22 pluss).
Så, hva er endret på 14 dager? Vel, 49ers reiste til Philadelphia og slo ut de forsvarende Super Bowl-mesterne i huset deres. Det er noe. Ja, de mistet George Kittle i det spillet, men han rev sin akilles i det første kvarteret, og de fant fortsatt en måte.
Bekymringen for de som foretrekker å støtte Seahawks er om Sam Darnold vil bli et sluttspillgresskar igjen. I sin ene start etter sesongen, i fjor med Vikings, ble han sparket ni ganger i et 27-9-tap for Rams. Det resultatet er en av grunnene til at han nå er en Seahawk. Han er også tvilsom med et nytt skrånummer, men han sa torsdag at han forventer å spille.
Med Nick Bosa og Fred Warner borte, har ikke 49-erne passrushet til å trakassere Darnold, men det betyr ikke at Robert Saleh ikke kan bremse ham. Seahawks scoret 13 poeng i hver av to kamper mot 49ers denne sesongen, inkludert San Franciscos 17-13 seier i Seattle i uke 1. Darnold kastet verken en touchdown-pasning eller en interception i noen av kampene.
49ers-angrepet treffer akkurat nok store spill downfield til å få meg til å tro at de kan spille noe av dette spillet fremover, noe som ville få full-touchdown-spredningen til å veve stort.
Seahawks 20-17.
SØNDAG
NEW ENGLAND PATRIOTS (-3) over Houston Texans | Under 40,5
Dette er helgens første kamp der værtallene spiller en rolle. Varselet for sen ettermiddag i Foxborough, Massachusetts, er rundt 20 med vind på 14-29 mph og en RealFeel på enkeltsifret.
Ja, texanerne slo Steelers i 30-graders temperaturer mandag kveld – knuste dem, faktisk, delvis takket være to defensive touchdowns. Men Mother Nature vil skru opp litt ekstra for dette Texas-teamet å håndtere på rute 1.
Texanerne drar nordover med WR Nico Collins fortsatt i hjernerystelsesprotokollen fra og med midtuken og tre startende offensive linjemenn på skaderapporten. I et spill som ser ut til å være en slugfest i skyttergravene, kan det være en faktor.
Og den store kulden kan ikke ønskes velkommen av CJ Stroud – som mistet to fomler, kastet en avskjæring og hadde to andre nesten-omsetninger i Pittsburgh. Han er litt av en tightrop-walker mens Drake Maye virker det tryggere alternativet. Han fullførte 72 prosent av pasningene sine med bare åtte avskjæringer. Maye bidro også til Patriots’ angrep med 66 yards rushing forrige uke mot Chargers, mens Stroud har løpt i totalt 32 yards i de siste åtte kampene.
Patriots 24-13.
CHICAGO BEARS (+3,5) over Los Angeles Rams | Under 48,5
Kickoff-varselet for Soldier Field er en vindkjøling på 5 grader med 20 prosent sjanse for snø og vind fra 12-23 mph. Det er hvis de er heldige og det enda kaldere været ventet på mandag ikke kommer tidligere.
I følge windycitygridiron.com sa Bears DB Kevin Byard: «Jeg tror Ben [Johnson, coach] har gjort en god jobb med å få oss til å øve i dette kalde været uten varme. Ingen varmeovner på banen, noe som har vært en klage … for mange gutter. Men jeg tror … på denne tiden av året … kan det faktisk være bra at vi ikke hadde noen varmeovner fordi kroppene våre kommer til å bli fullt akklimatisert til dette været.”
Satser på NFL?
The Rams øver på hjemmebane denne uken i 80-graders Los Angeles. Matthew Stafford har en forstuet pekefinger på kastehånden, noe som kan bli verre under forholdene, spesielt hvis Bears-forsvaret kan sette noen treff på ham.
Min bekymring er at Bears har et av de verste forsvarene i sluttspillet. Setter jeg for mye tro på været til å bremse Stafford og Puka Nacua?
Caleb Williams har overvunnet dette med noen magiske comebacks i andre omgang. Dette valget er et håp om at Bears enten spiller et komplett spill eller i det minste ikke lar det komme for langt unna sporene tidlig.
Rams 24-23.
UKENS LÅS: Patriots (Låser 7-12 i 2025-26).
SISTE UKE: 6-6 (4-2 sider, 2-4 over/under).
Hvorfor stole på New York Post-spill
Dave Blezow er en av de lengste faste NFL-handicaperne på Post, med valg som dateres tilbake til 1994. Han vant Postens NFL-bettingrangering i 2021 og sluttspillet sist i 2023.
