ORLANDO — NFL har en klar visjon om hvordan den ideelle ordinære sesongen ser ut. Og som et pund-og-bakken-forseelse som fortsetter å buldre nedover banen, det ene 5-yard-løpet etter det andre, er sluttsonen nå innen rekkevidde.
Ligaens nirvana er en ordinær sesong på 18 kamper og en internasjonal kamp for hver av de 32 franchisene. Det vil ta noen år før det skjer, og spillerne og deres fagforening vil til syvende og sist ha noe å si i alt dette, men frøene er ikke bare sådd; de slår rot.
Et tydelig eksempel var endringen NFL-eiere godkjente denne uken som hever det maksimale antallet internasjonale kamper hver sesong fra åtte til 10.
I tillegg stemte eierne for å fjerne en planleggingsmekanisme som gjorde det mulig for hvert lag å beskytte to kamper mot internasjonal vurdering. I år, for eksempel, ønsket 49ers at hjemmekampen deres mot Raiders skulle spilles på Levi’s Stadium i stedet for i Mexico City.
Som et resultat vil Raiders foreta sin første ordinære sesongtur til Bay Area, og 49ers vil være vertskap for Vikings på Estadio Banorte.
Ved første øyekast virker det kanskje ikke som et vesentlig skifte. Tross alt skal NFL spille ni internasjonale kamper i år, delvis fordi Jaguars spiller to kamper i London under oppussingen av hjemmestadionet deres i Jacksonville.
Men det er langt mer lagdelt enn bare å legge til ytterligere to spill til den internasjonale pakken. Det legger grunnlaget for hva NFL til slutt ønsker å bygge ettersom den fortsetter å utvide sine internasjonale interesser.
Med unntak av å faktisk sette et lag utenlands, enten gjennom flytting eller utvidelse, ønsker NFL å skape en sesonglang internasjonal tilstedeværelse ved å spille en utenlandskamp hver uke.
Før du stiller det åpenbare, om ikke det retoriske spørsmålet om hvorfor, handler det helt klart om penger.
Etter hvert som NFL beveger seg inn i fremtiden, fortsetter spillerlønningene å vokse, og det samme gjør kostnadene for å gjøre forretninger. Nye stadioner må bygges, sammen med underholdningsknutepunkter og distrikter rundt dem. Alt dette koster penger.
Å skape nye inntektsstrømmer, mens man bygger på andre, er avgjørende for å møte de økende kostnadene og holde NFL i gang med å sette nye standarder for sin økonomiske bunnlinje.
Det er grunnen til at ligaen har vært så ambisiøs med planleggingen de siste årene, lagt til en kamp på Black Friday og Thanksgiving Eve, og styrket opp planen for juledag.
Og det forklarer tankeprosessen bak å øke antallet spill som nå eies av strømmetjenester. Amazon Prime har rettighetene til hele «Thursday Night Football»-planen. Netflix vil streame en håndfull attraktive spill i år.
Det er ikke en mer uutnyttet horisont enn det internasjonale markedet, hvor lukrative tv-rettighetsavtaler og sponsoravtaler kan oppnås, og millioner av nye fans kan dyrkes.
Og det er ikke lenger bare Europa, inkludert England, som tilbyr de fristende nye inntektsmuligheter.
NFL starter sesongen i Australia i år med å stille Rams mot 49ers. Det er første gang ligaen spiller en ordinær kamp i den regionen. En kamp vil også bli spilt for første gang i Paris, når Saints er vert for Steelers.
I tillegg vender ligaen tilbake til Brasil, Tyskland, Spania og Mexico City.
«Vår strategi er ikke en og ferdig, så målet vårt er å gå tilbake til de markedene vi etablerer,» sa NFLs visepresident Peter O’Reilly, som er ansvarlig for klubbvirksomhet og ligaarrangementer.
Og ikke tenk et øyeblikk at O’Reilly og NFL ikke ser utover det nåværende internasjonale gjerdet de har bygget.
«Det er deler av verden som vi ser på for fremtidige år, kanskje ikke ’27, utover. Asia ville være et eksempel på det. Japan ville være et godt eksempel i Asia på et marked som har kompleksitet.»
Å oppnå det, og komme til det punktet hvor hvert lag skal spille en internasjonal kamp per sesong, vil bety å øke den ordinære sesongen fra 17 til 18 kamper. Og å gjøre det vil kreve støtte fra NFL-spillerforbundet.
Forbundet har konsekvent presset tilbake på en 18-kamper tidsplan. Men som tilfellet er med omtrent alt i livet, handler det om forhandlinger.
