Nord-Korea sa tirsdag at deres siste våpentest var et nytt hypersonisk mellomdistansemissil designet for å treffe fjerntliggende mål i Stillehavet, da leder Kim Jong Un lovet å utvide sin samling av atomvåpen ytterligere for å motvirke rivaliserende nasjoner.
Den nordkoreanske statlige medierapporten kom dagen etter at Sør-Koreas militær sa at de oppdaget at Nord-Korea skjøt opp en rakett som fløy 685 miles før den landet i farvannet mellom den koreanske halvøya og Japan.
Lanseringen, som ble gjennomført uker før Donald Trump kommer tilbake som amerikansk president, kom etter et voldsomt år i våpentesting.
Nord-Korea demonstrerte flere våpensystemer i fjor som kan målrette sine naboer og USA, inkludert fastbrensel interkontinentale ballistiske missiler, og det er bekymring for at dets militære evner kan komme videre gjennom teknologioverføringer fra Russland, ettersom de to landene samkjører krig i Ukraina.
Nord-Korea har de siste årene flytestet forskjellige mellomdistanseraketter, som hvis de blir perfeksjonert, kan nå det amerikanske stillehavsknutepunktet Guam. De siste månedene har North testet å kombinere disse missilene med påståtte hypersoniske stridshoder for å forbedre deres overlevelsesevne.
Nord-Korea har siden 2021 testet ulike hypersoniske våpen designet for å fly med mer enn fem ganger lydens hastighet.
Hastigheten og manøvrerbarheten til slike våpen tar sikte på å motstå regionale missilforsvarssystemer. Det er imidlertid uklart om disse missilene konsekvent flyr med hastighetene Nord hevder.
Nordens statlige medier sa at Kim overvåket mandagens oppskyting, og at våpenet reiste 932 miles, hvor det nådde to forskjellige topper på 62 miles og 26,4 miles og oppnådde en hastighet på 12 ganger lydens hastighet, før det traff et havmål nøyaktig. .
Lee Sung Joon, talsperson for Sør-Koreas Joint Chiefs of Staff, sa at det sørkoreanske militæret mener Nord-Korea overdrev systemets evner, og sa at missilet dekket mindre avstand og at det ikke var noen andre topp.
Lee sa at testen sannsynligvis var en oppfølging av en annen hypersonisk mellomdistanse ballistiske missiltest i april i fjor, og sa at det ville være vanskelig å bruke slike systemer i et relativt lite territorium som den koreanske halvøya.
Han sa at de sørkoreanske og amerikanske militærene fortsatte å analysere missilet.
Kim beskrev missilet som en avgjørende prestasjon i sine mål om å styrke Nordens atomavskrekking ved å bygge et arsenal «ingen kan svare på», ifølge det offisielle koreanske nyhetsbyrået.
«Det hypersoniske missilsystemet vil pålitelig inneholde alle rivaler i Stillehavsregionen som kan påvirke sikkerheten til staten vår,» siterte byrået Kim for å si.
Kim gjentok at hans kjernefysiske fremstøt var rettet mot å motvirke «forskjellige sikkerhetstrusler de fiendtlige styrkene utgjorde mot vår stat», men KCNA nevnte ingen direkte kritikk mot Washington, Seoul eller Tokyo.
Oppskytingen fant sted mens USAs utenriksminister Antony Blinken var på besøk i Seoul for samtaler med sørkoreanske allierte om den nordkoreanske atomtrusselen og andre spørsmål.
På en pressekonferanse med Sør-Koreas utenriksminister Cho Tae-yul mandag fordømte Blinken Nord-Koreas oppskyting, som brøt med FNs sikkerhetsråds resolusjoner mot nordens våpenprogrammer.
Han gjentok også bekymringer om den økende tilpasningen mellom Nord-Korea og Russland i Moskvas krig mot Ukraina.
Han beskrev det militære samarbeidet mellom Pyongyang og Moskva som en «toveis gate», og sa at Russland har levert militært utstyr og trening til nord og «har til hensikt å dele rom- og satellittteknologi».
Ifølge amerikanske, ukrainske og sørkoreanske vurderinger har Nord-Korea sendt mer enn 10.000 soldater og konvensjonelle våpensystemer for å støtte Moskvas krigskampanje.
Det er bekymring for at Russland kan overføre avansert våpenteknologi til Nord-Korea i retur, noe som potensielt kan forsterke trusselen fra Kims atomvæpnede militær.
På en politisk konferanse ved årsslutt lovet Kim Jong Un å implementere den «tøffeste» anti-amerikanske politikken og kritiserte Biden-administrasjonens innsats for å styrke sikkerhetssamarbeidet med Seoul og Tokyo, som han beskrev som en «atommilitær blokk for aggresjon».
Nordkoreanske statsmedier spesifiserte ikke Kims politiske planer eller nevnte noen spesifikke kommentarer om Trump. I løpet av sin første periode som president møtte Trump Kim tre ganger for samtaler om Nordens atomprogram.
Selv om Trump kommer tilbake til Det hvite hus, kan en rask gjenopptagelse av diplomatiet med Nord-Korea være usannsynlig.
Kims styrkede posisjon – bygget på hans utvidede kjernefysiske arsenal, utdyping av alliansen med Russland og svekket håndheving av amerikanske internasjonale sanksjoner – byr på nye utfordringer for å løse den nukleære konflikten, sier eksperter.
