Et nytt autismediagnostisk verktøy kan muliggjøre tidligere oppdagelse – og det er like enkelt som å gå på do.
Gjennombruddsscreeningen utviklet av forskere ved Arizona State University evaluerer urin for visse forbindelser som kan identifisere barn med autisme.
Og med autismediagnoser som skyter opp med 175 % mellom 2011 og 2022, kan det å oppdage utviklingsforstyrrelsen før, heller enn senere, bety bedre behandlingsalternativer.
Autisme påvirker hvordan mennesker lærer, oppfører seg, kommuniserer og samhandler med andre, og en tredjedel av befolkningen har også en utviklingshemming.
Studien, publisert tirsdag i tidsskriftet Molecular Psychiatry, brukte urinprøver fra barn i alderen 2 til 11 år for å screene for 17 mikrobielle metabolitter, eller molekyler produsert av mikroorganismer i tarmen.
Et klassifiseringsverktøy kalt Microbially-Derived Metabolite (MDM) System tildelte en poengsum for antall metabolitter i et barns urin som oversteg det typiske området.
52 av barna hadde blitt diagnostisert med autismespekterforstyrrelse, mens 47 ikke hadde det.
Nesten alle barna med autisme hadde minst ett metabolittnivå som oversteg det høyeste observerte i gruppen uten lidelsen.
De med autisme hadde omtrent tre forhøyede metabolitter, med noen nivåer som målte opptil 1000 ganger høyere.
Funn viste konsekvent forhøyede nivåer av visse metabolitter hos barna med autisme, inkludert de som kommer fra aminosyrer involvert i sentrale nevrotransmittere.
«Det som virkelig er slående med bakteriene er at de lager metabolitter som i utgangspunktet er endrede versjoner av serotonin og dopamin,» sa den tilsvarende studieforfatteren James Adams i en pressemelding.
Begge disse nevrotransmitterne påvirker humør, kognisjon og hukommelse, som kan «forklare mange av symptomene og samtidige symptomer hos barn med autisme – deres sosiale kommunikasjon, angst, depresjon og oppmerksomhet,» la Adams til.
Funnene stemmer overens med over 40 studier som viste høyere tarmmikrobiommetabolitter hos barn med autisme.
Gjennom forsøk viste testen 90 % nøyaktighet i å identifisere barn med autisme, uten å feilidentifisere noen.
Ytterligere testing er i gang for å sjekke verktøyets nøyaktighet på en større prøvestørrelse.
Mens nåværende tester avhenger av observerende atferd, ofte med lange ventetider på resultater, kan denne nye screeningen bety tidligere identifikasjon, tidligere behandling og bedre utviklingsresultater.
Forskerne håper også at det nye verktøyet vil slette stigmaene rundt lidelsen.
«Noen ganger oppstår diagnostisk nøling fordi foreldre føler at de ikke er gode nok foreldre og de blir dømt,» sa førsteforfatter av studien, Christina Flynn, i en pressemelding.
«Men det er ikke tilfelle, for hvis vi kan oppdage det i urin, er det en biologisk-basert tilstand,» la hun til. «Forhåpentligvis vil det forhindre nøling hos foreldrene til å søke behandling og søke det så tidlig som mulig.»
Forskerne bemerket at disse metabolittene ikke forårsaker autisme og foreslo en ny subtype kalt ASD-assosiert med mikrobielt avledede metabolitter, eller ASD-MDM, som omfatter omtrent 90% av autismetilfellene.
