Det er glødetid i Chinatown. Under en skrå av sollys lener Viveca Chow seg tilbake med håret buntet i et bomullshåndkle – mens estetiker Diana Wu arbeider et glatt, buet verktøy over de uttalte kinnbeina.
Dette er ikke en ansiktsbehandling med agurk-vann og panfløyte. Det er ingen plysjkåper eller oppvarmede senger her på Diana Beauty Spa, gjemt mellom nudelbutikker på overfylte Mott Street – bare det rytmiske trykket fra Wus dyktige hender og duften av urteolje i luften.
Men for Chow, 30, en Queens-basert innholdsskaper med glødende hud og et budsjett, har Wus no-nonsense Bojin-ansiktsbehandlinger, der et tradisjonelt kinesisk verktøy brukes til å massere ansiktet og øke sirkulasjonen samtidig som det reduserer spenningen, blitt en go-to – for å holde huden hennes skulpturert uten å spre seg.
«Jeg har prøvd $300 ansiktsbehandlinger andre steder, og ingenting kan sammenlignes,» sa Chow til The Post. «Denne koster $49 – og den fungerer faktisk.»
I likhet med mange New Yorkere har innfødte i Hong Kong lært at i en by der husleie konkurrerer med boliglånsbetalinger, må egenomsorg være strategisk.
Reparasjonen hennes? Hoppe over luksusspa seksti blokker eller mer mot nord og bruke tid og penger i sentrum – der prislappene er mindre, men resultatene er alt annet enn.
På tvers av de fem bydelene bytter et økende antall skjønnhetsinteresserte Park Avenue-lakk for bakromsutblåsninger, hull-i-veggen-spa og martini-drevet manikyr – og klarer fortsatt å se ut som de har hatt en Fifth Avenue-verdig reparasjon.
I dagens dyrere enn noensinne NYC handler ekte luksus ikke bare om å se bra ut – det er å gjøre det til en rimelig pris.
Chow har vært beskytter på Diana Beauty Spa i seks år – først i et lite Pell Street-studio, og nå på dette nyere, litt større rommet på 42 Mott som tiltrekker seg kvinner i alle aldre, et sted som nynner av glad prat og den myke susen fra ansiktsdampere. .
«Når du finner noen som kjenner huden din, gjør godt arbeid og bryr seg om deg, følger du dem naturligvis,» sa Gen Zer og hevdet at hun aldri ville gå tilbake til fancy spas igjen.
«Hun har en hel dans hun gjør i ansiktet ditt, og hun kjenner hvert meridianpunkt og kartet som skal følges, takket være tradisjonell kinesisk medisin,» sa Chow om Wu. «Det er fantastisk.»
Noen kvartaler unna, ved 104 Forsyth Street, trekker en annen slags skjønnhetskupp sitt eget ivrige publikum.
Nesten alltid en linje slanger seg ut døren til Lee Ren Frisørsalong, hvor noen av byens mest sparsommelige stilsøkere kommer for en utblåsning på $30 – komplimentert av en rask hodebunnsmassasje, en som stamgjester sier er verdt turen alene.
Inne brøler hårføner som jetmotorer mens sladder på mandarin og engelsk sladder runger fra speilveggene. Travle stylister sjonglerer med to klienter samtidig, og vever seg mellom stolene mens dampen strømmer opp fra vaskene.
Rebeka Getty, 31, som driver sosiale medier-kontoer dedikert til rimelige NYC-funn, tenkte en gang på den lille salongen som den best bevarte hemmeligheten i bydelen – eller i det minste var det, helt til det ble kjent i sommer, delvis takket være innholdsskapere som henne selv.
«Jeg ringte på forhånd og ventet ikke i det hele tatt,» sa hun til The Post om sitt siste besøk for noen måneder siden. «Det er en super liten plass – jeg stirret bokstavelig talt på en vaskemaskin og tørketrommel mens jeg fikk vasket håret mitt.»
Nå er stedet vert for en jevn strøm av influencers, som pliktoppfyllende tar opp «før-og-etter»-klippene deres, og ser ofte ut til å være overrasket over resultatene på den røde løperen til bunnpriser – alt fra $25 til $45 avhengig av lengden, som inkluderer den ettertraktede hodebunnsmassasjen.
Lee Ren sitter blant virvelen av folk som filmer og ler, og føler seg mindre som en frisørsalong og mer som en sosial klubb, eller et samfunnsknutepunkt der folk binder seg over kjærligheten til et kupp.
«Det er sprøtt for meg at folk bruker $90 for en utblåsning når du kan få en for $25 hos Lee Ren,» sa Getty. «Chinatown har virkelig alle de gode skjønnhetstilbudene.»
Hemmeligheten har nå spredt seg vidt og bredt, og det var hvordan California-besøkende Stephanie Bedolla kom innom forrige uke – lokket inn av viralt innhold og konverterte umiddelbart.
«Stylisten min masserte virkelig hodebunnen min og sørget for å rense alt håret mitt,» sa hun til The Post. «Det var superavslappende. Krøllene så fortsatt sterke og stramme ut fem dager senere.»
I mellomtiden, nær det trafikkfylte krysset Bowery, Canal St. og Manhattan Bridge, er Renew Day Spa 2 nok et skjult fristed som er verdsatt for å smelte Manhattan-stress – ingen fond kreves.
Inne i den lille plassen som okkuperer bakken og lavere nivåer på 78 Bowery, holdes lysene lavt, luften lukter svakt av eukalyptus, og myk musikk roer seg – blokkerer den jevne rytmen av fottrinn fra gaten ovenfor.
Her gir bare $55 deg en helkroppsmassasje – en som Renew-gjengere sverger til å konkurrere med andre tredobler prisen.
«Det er gjennomgående bra, og jeg føler meg alltid så uthvilt etterpå,» sa Nicole Chen, 26, fra Jersey City, som har sluppet inn i spaet for rask tilbakestilling mellom jobb og PATH-toget hjem.
Alt kundene trenger å gjøre er å spesifisere terapeutens kjønn og ønsket trykknivå – før de forsvinner bak tykke gardiner inn i et svakt opplyst og plantefylt rom.
Det drypper ikke av luksus – ingen damprom i marmor eller infundert vann her – men for Chen er det poenget.
«Det er rent, komfortabelt og godt vedlikeholdt,» sa hun. «Og fordi det er rimelig,» kan hun faktisk gå «regelmessig» i stedet for å lagre det til en spesiell anledning.
Enda billigere tilbud er oppført på Groupon, men jungeltelegrafen holder stedet opptatt. «Du kan ikke finne et annet massasjested i NYC som er så bra for denne prisen,» la Chen til.
Ved kvelden skifter den rimelige skjønnhetskretsen til East Village, hvor lyden av martinishakere og DJ-drevne beats blandes med den svake duften av neglelakk i den langvarige Beauty Bar, en cocktailsalong som fungerer som en neglesalong.
Inne på nattestedet E. 14th St.-med-en-twist og under et flimrende neonskilt sitter kvinner på retro salongstoler under vintage hårfønere – og holder Cosmos i stedet for clutcher.
Det er en scene rett ut av «Sex and the City» – bokstavelig talt. Baren dukket opp i sesong 2 av showet, fyller 30 år i år og ser en vekkelse fra sosiale medier blant yngre kvinner som ønsker å kanalisere sin indre Carrie Bradshaw.
Med sin vintage salonginnredning – hårspraybokser, kromdisker og tyggegummi-rosa vegger – visker Beauty Bar grensen mellom nostalgi og natteliv.
For $ 10 til $ 12 får lånetakerne en cocktail og en manikyr – enkel polering, ikke gel, men det er vanskelig å klage når avtalen kommer med en buzz.
«Jeg tenkte, ‘Det er ingen måte du kan få en manikyr på en bar. Som, hva snakker vi om?'» lo Callista Kinney, 24, fra Bushwick, som hoppet på L-toget en natt for å se hva all hypen handlet om.
Når hun først var inne, syntes hun systemet var forfriskende enkelt: Kjøp en drink, kjøp en billett, velg en lakk, og i løpet av minutter sitter du ved en skranke og gjør neglene dine mens en DJ snurrer hits fra begynnelsen av 2000-tallet.
Det er dels cocktailsalong, dels komedieklubb, deltidskapsel. Og i en by der egenomsorg ofte koster mer enn middag, er det en sjelden avtale som fortsatt føles glamorøs.
«Det føles bare så New York – akkurat det du kommer hit for og prøver å finne,» sa Kinney til The Post.
Venninnen hennes, som ble med på en manikyr sent på kvelden, fikk til og med hele behandlingen: nøye filing, neglebåndsarbeid og mye vennlig småprat fra personalet.
Og i motsetning til de fleste salonger, stenger ikke denne med solnedgangen.
«Jeg kan ikke tenke på noe annet sted du kan få en manikyr i New York etter 21.00 på en søndag,» sa Kinney.
