OG Anunobys skadde hamstring hindret ham i å returnere til kamp 1 i Eastern Conference-finalen – inntil han var mest nødvendig.
Knicks’ beste allround-utøver gjennom mesteparten av de to første rundene var stort sett ute av rytme i hans første kamp på 13 dager, og slet med å bevege seg med sin sedvanlige fart og voldsomhet i tirsdagskveldens serieåpning.
Men Anunoby – som kom inn i kampen igjen med Knicks bak 93-71 og 7:52 igjen i fjerde kvartal – sløyde seg til målstreken, og bidro med ni poeng, tre returer og en tyveri på overtid av Knicks’ 115-104 seier over Cavaliers på Madison Square Garden.
«Vi måtte fortsette å kjempe,» sa Anunoby. «Vi er bare mentalt tøffe. Vi visste at vi hadde et løp i oss. Bare spill til slutten.»
Knicks’ andre runde av 76ers – kombinert med Clevelands syv-kamps serie mot Pistons – ga Anunoby sårt tiltrengt tid til å komme seg, men resten kom med mye rust.
Det utsolgte publikum ønsket Anunoby velkommen tilbake med et øredøvende brøl under lagets introduksjoner, og forsto viktigheten av lagets toppforsvarsspiller for tittelhåpene deres – bare to år unna en Anunoby hamstringskade som i hovedsak snudde utfallet av tapet i andre runde for Pacers – men spenningen forsvant raskt.
Anunoby bommet på kampens første skudd. Hans neste forsøk var av, og det samme var hans neste 3-poenger, som gikk lenge etter en luftball.
Han virket skjelven, skrittene hans noe avmålt, bare to uker unna en strekning der han dominerte begge ender av gulvet med eksplosivitet og besluttsomhet.
En kjøretur endte med et keitete Euro-steg og en reiseanrop. En annen besittelse endte med at han famlet en pasning i banen, da Cavs snudde et 11-poengs underskudd til en ledelse på 50-48 ved pause.
Anunoby gikk til pause med to poeng, en retur, en turnover og en lags dårligste minus-12 rating. Anunoby kom inn på tirsdag med et snitt på 21,4 poeng, 7,5 returer, 1,1 blokker og en lagbest på 1,9 stjeler i sluttspillet, mens han skjøt 61,9 prosent fra feltet på 3-8 prosent.
«[There was] litt rust, men det var forventet,» sa Anunoby. «Jeg visste det. Etter hvert som spillet gikk, ble rusten av.»
Anunoby forble stort sett usynlig i tredje kvartal, men spillet endret seg da Mike Brown ba ham komme tilbake med mindre enn åtte minutter igjen og utfallet tilsynelatende avgjort.
Anunoby bommet på en åpen 3-poenger med Knicks bak med seks med 1:41 igjen av reguleringen, men 6-fot-7-spissen leverte deretter kampens største assist. Han tok en pasning fra Jalen Brunson på toppen av nøkkelen, og svingte den til Landry Shamet i hjørnet for den matchende 3-poengeren med 44,3 sekunder igjen.
Anunoby, som avsluttet med 13 poeng (skjøt 2-for-9 fra feltet, inkludert 1-for-6 fra 3), fem returer, to assists, en tyveri og en pluss-15-rating på 34 minutter, slo syv straffekast på overtid, pluss en drive for å sette Knicks opp til seks med 2:56 gjenværende, av «gnisterOG» som kunne bety hva han kunne bety.
«Jeg følte meg bra,» sa Anunoby. «Bare fortsett å spille hardt, skyt skudd og vær aggressiv… Jeg tror ikke det var nøling [early]. Akkurat som kampen fortsatte, følte jeg meg mer og mer som meg selv.
