HOUSTON – Andrew Nembhard blåste forbi Jalen Brunson og ble møtt av et bjørnangrep.
OG Anunoby, som han ofte gjør på perimeteren, forlot oppdraget og kastet seg mot Nembhard med et raskt, tohånds sveip generert fra en bryters huk.
«Han kaster seg,» sa Josh Hart. «Han er i et gap. Han forutser. Jeg har aldri sett noe lignende.»
Nembhard, en Pacers-vakt, ville ikke ha noen del av Anunoby i andre kvartal av forrige ukes Knicks-seier.
Han trakk seg tilbake med driblingen, og tok et par skritt bak 3-punktslinjen før han forlot alle planer om å teste den siden av forsvaret.
Nembhard byttet til en pick-and-roll med Karl-Anthony Towns ‘mann, Myles Turner, og sekvensen endte med en Indiana-omsetning.
«Nembhard var som «Woah,» husket Hart fredag. «Han ble overrasket.»
Det er lett å spore Nembhards tankeprosess.
Han falt i bjørnefella i første kvartal.
Den gangen fikk Nembhard et lite skritt på Mikal Bridges og kjørte til venstre inn på midten, og gjorde en turnover fordi Anunoby lurte og kastet seg mot ballen med det varemerke lave tyngdepunktet.
«Jeg ser ikke på det som gambling. Jeg ser på det som aggressivt,” sa Anunoby, hvis vingespenn er ganske stort på 7 fot-2 på hans 6-fot-7 kropp, men ser enda lenger ut når han utfaller for å sveipe bena til en drible. «Og gjør krenkelsen ubehagelig. Ikke bare la dem gjøre hva de vil. Bare prøver å få dem til å rygge eller ta opp driblingen deres.»
Aggressivitet, kalkulert risiko, hva du enn vil kalle det, Anunoby har fortjent tvilens fordel.
Gjennom fem kamper, og spesielt i de tre seirene, har han igjen demonstrert den defensive allsidigheten og instinktene som tvang Knicks til å gi ham den rikeste kontrakten i franchisehistorien til $212,5 millioner.
Mer enn Bridges – som også har vært en solid forsvarsspiller siden den stygge åpningskvelden i Boston – er Anunoby både sterk og rask nok til å slå på 90 prosent av NBA-spillerne, gi eller ta. I seieren over Miami på onsdag forsvarte han for eksempel Jimmy Butler, Bam Adebayo og Terry Rozier.
«[OG] gjør noen ville ting på den siden av ballen, bemerket Brunson.
To netter senere var trener Tom Thibodeau helt fossende etter at Anunoby hjalp til med å tvinge Pistons til 22 turnovers.
«Vi vet hvor verdifull han er for oss,» sa Thibodeau. «For meg er han uvurderlig.»
Anunobys naturlige sammenligning er Luol Deng, et enkelt sprang på grunn av Thibodeau-forbindelsen.
Deng var Thibodeaus «uvurderlige» vingforsvarer i Chicago, mer enn et tiår før Anunoby overtok stillingen.
Men Thibodeau gjør ikke sammenligninger så ofte, og han unngikk det med Anunoby.
«Hver fyr er unik, og det er ting ved ham som er så unike og annerledes: Hans størrelse, hans styrke, hans hastighet, hans forventning, hans evne til å lese og se ting fremover,» sa treneren. «Når du ser ting fremover, gjør det deg raskere. Og det fører til mye forstyrrelse. Og han kan lese skuespill. Hvis noen er løs med ballen, er han veldig aktiv med hendene. Forstyrrende utenfor ballen, men også veldig god på ballen, og han er superlang. Så han kan fly forbi deg og han kan komme tilbake i stykket og fortsatt påvirke skuddet.
«Pick-and-roll-forsvaret hans er unikt. Og så det faktum at han kan bytte til alle. Det er det som gjør ham veldig unik. Og for meg er det flott for laget vårt.»
I en lineup med to offensivsinnede stjerner i Brunson og Towns – som begge har defensive mangler – dekker Anunobys tilstedeværelse over vorter.
Det var intensjonen med å kombinere Bridges og Anunoby på vingene, en duo briljant merket fredag kveld av Hart som «Wingstop», et utspill fra kyllingvingekjeden.
Den store bekymringen med Anunoby gjennom hele karrieren har vært helsen hans.
Han har gått glipp av minst 30 kamper i tre av de siste fire sesongene.
Bare fem konkurranser i denne kampanjen – med to hviledager før mandagens konkurranse i Houston – det er så langt, så bra. Anunoby er tredje på minutter med 35 per kamp og leder Knicks i stjele angrep.
«Jeg har aldri sett en mann sveipe mot ballen med to hender,» sa Towns. «Jeg har aldri sett det. Hans atletikk, hans forventning. Men også bare teknikk. Måten han implementerer det i ett spill er ikke noe mange NBA-spillere kan gjøre.»
