Et dusin menn fra New Jersey – inkludert en ungdomsskolelærer og en ungdomsprogramkoordinator – ble tatt i et omfattende barnesex-stikk kalt «Operation Bad Santa», ifølge myndighetene.
De mistenkte, i alderen 23 til 65 år, ble arrestert etter angivelig å ha forsøkt å lokke mindreårige for sex og dukket opp i en bolig i Middlesex County i forventning om å møte et barn – bare for å bli møtt av politi i stedet, sa påtalemyndigheten.
Den skjulte operasjonen med flere byråer ble ledet av Middlesex County Prosecutor’s Office Internet Crimes Against Children Unit og utfoldet seg over flere dager mellom 8. desember og 15. desember.
Etterforskere sa at undercover-offiserer poserte som barn under nettsamtaler på sosiale medier og meldingsapper, og styrte mennene til stedet der arrestasjonene ble foretatt.
De fleste av de tiltalte ble siktet for andregrads lokking og tredjegrads kriminelle forsøk på å sette seksuell oppførsel med et barn i fare – alvorlige forbrytelser som gir mulighet for statlig fengsel dersom de blir dømt.
De mistenkte er identifisert som Delpis Reynoso-Castro, 26, fra New Brunswick; Marcos Aguila, 57, fra East Brunswick; Jose Leguia, 57, fra Old Bridge; Hareshkumar “Harry” Vala, 44, fra Dunellen; Vedant Khandelwal, 38, fra Bridgewater; Kevin Knox, 65, fra North Brunswick; Cameron Ameye, 33, fra Bloomingdale; og Joseph Davisin, 46, fra East Brunswick.
Jorge Mora, 52, fra Jackson, og Akash Shah, 23, fra East Brunswick, står også overfor siktelser knyttet til angivelig distribusjon av uanstendig materiale til en mindreårig.
Raul Angeles, 53, fra Asbury Park, og James Keating, 59, fra Edison, ble siktet for tredjegradsforsøk på å sette seksuell oppførsel med et barn i fare. Keating står også overfor en ekstra siktelse for å ha distribuert uanstendig materiale til en mindreårig.
Aktor sa at to av de tiltalte hadde tillitsverv som jobbet med unge mennesker.
Ameye ble ansatt som programkoordinator for Youth Rise – et program for akademisk beredskap og karriereveier ved Passaic County Community College – mens Davicsin jobbet som ungdomsskolelærer i Elizabeth, sa tjenestemenn.
Arbeidsgiverne deres svarte ikke umiddelbart på forespørsler om kommentarer.
Davicsins advokat, Michael Chazen, sa at klienten hans fastholder sin uskyld og oppfordret offentligheten til ikke å skynde seg å dømme. Advokater for Angeles og en annen tiltalt nektet å kommentere, mens advokatene for de gjenværende mennene ikke svarte på forespørsler.
Operasjonen involverte lokale politiavdelinger over hele Middlesex County, sammen med FBI og Department of Homeland Security.
Tjenestemenn sa at etterforskningen fortsatt pågår og understreket at alle tiltalte antas å være uskyldige med mindre og inntil de skyldige er bevist i retten.
Myndighetene sa at arrestasjonene fremhever det fortsatte fokuset på online utnyttelse av barn – spesielt i høytiden – og advarte foreldre om å være årvåkne om barnas nettaktivitet.
