En ildspåsettelse mot et juletre i den overveiende kristne byen Suqaylabiyah har antent protester over hele Syria og ført til bekymring for fremtiden til religiøse minoriteter under den nye islamistiske ledelsen.
Bare dager før julaften dukket det opp en video på sosiale medier som viser maskerte menn som setter fyr på treet på byens hovedtorg, og utløste forargelse og frykt blant kristne.
Hayat Tahrir al-Sham (HTS), gruppen som styrtet president Bashar al-Assads regime, beskyldte fremmedkrigere for hendelsen og sa at de var varetektsfengslet.
Hendelsen har imidlertid avdekket underliggende religiøse spenninger og bekymringer som har ulmet siden det nylige maktskiftet, med mange som frykter at den hardbarka islamistiske ideologien til det nye lederskapet kan true Syrias religiøse pluralisme.
Protester brøt ut i kristne enklaver over hele landet, inkludert bydelene Kassa og Bab Touma i Damaskus, med demonstranter som krevde beskyttelse av rettighetene deres og uttrykte bekymring for fremtiden deres.
«Syria er fritt, ikke-syrere bør forlate,» sang noen, og fremhevet bekymringer om påvirkningen fra fremmedkrigere.
Andre bar kors og syriske flagg og sang «Vi vil ofre vår sjel for vårt kors»
«Hvis vi ikke får lov til å leve vår kristne tro i landet vårt, slik vi pleide, så hører vi ikke hjemme her lenger», erklærte en demonstrant ved navn Georges.
Som svar på den økende uroen, fordømte HTS-representanter raskt brenningen av juletreet og lovte å ivareta rettighetene til alle religiøse minoriteter, og lovet å reparere det skadede treet.
En video sirkulerte som viser en religiøs skikkelse fra HTS som forsikrer folkemengden i Suqaylabiyah om at treet ville bli restaurert, til og med å holde opp et kors for å vise solidaritet.
Syria er et mangfoldig land, hjemsted for kurdere, armenere, assyrere, kristne, drusere, alavittiske sjiamuslimer og arabiske sunnimuslimer, og det nye lederskapet vil måtte navigere i disse kompleksitetene for å fremme et samfunn der alle grupper føler seg trygge og respektert.
HTS, som startet som en jihadistgruppe som talte for vold for å nå målet om å etablere en islamsk stat, har de siste årene tatt i bruk en mer pragmatisk tilnærming.
Da krigere marsjerte til Damaskus tidligere denne måneden, snakket lederne om å bygge et Syria for alle syrere.
Imidlertid forblir gruppen utpekt som en terrororganisasjon av FN, USA, EU og Storbritannia, selv om det er tegn på et potensielt diplomatisk skifte.
Den nylige amerikanske beslutningen om å skrote en dusør på 10 millioner dollar på hodet til HTS-leder Ahmed al-Sharaa, etter møter mellom seniordiplomater og representanter fra gruppen, antyder en potensiell re-evaluering av gruppens status.
Til tross for disse tilsynene, er tilstedeværelsen av fremmedkrigere, islamistiske ekstremister og potensielle spoilere som kan forsøke å destabilisere landet ved å angripe minoriteter fortsatt en betydelig utfordring.
Det internasjonale samfunnet følger situasjonen nøye, og oppfordrer de nye myndighetene til å ta konkrete skritt for å garantere religions- og trosfrihet for alle.
Hendelsen i Suqaylabiyah har kastet en skygge over julefeiringen i Syria, og latt mange kristne føle seg sårbare og usikre på fremtiden.
