SALT LAKE CITY – Lou Lamoriello hadde nettopp innrømmet torsdag morgen at teamet hans fortsatt lette etter en identitet da journalister gikk inn i Islanders-garderoben og så en leketøysgummikylling i Anders Lees stall.
Kapteinen hadde funnet den, uavhentet, inne i T-Mobile Arena.
«Det kommer med oss,» sa han.
Etter at Islanders blåste ut Golden Knights, 4-0, noen timer senere, var kyllingen 1-0 – og ble seremonielt gitt til Brock Nelson etter kampen.
Kanskje hvis øyboerne kan holde en ny to-kamps seiersrekke gående lørdag i sin første tur til Utah, vil kyllingen bli en del av identiteten de leter etter. Eller i det minste en ganske god maskot.
Når det gjelder identitet på isen, kan det øyboerne viste torsdag være et ganske godt utgangspunkt, kylling eller ingen kylling.
«Vi er et lag som går ut og spiller en enkel, hard hockeykamp,» sa Lee før kampen, og artikulerte noe øyboerne har forvandlet til en merkevare i løpet av de siste årene, men sjelden har fått til i løpet av første halvdel av sesongen. «Det er den vi er. Det er den vi har vært lenge. Vi kommer ikke til å være prangende. Vi vil ha øyeblikk med noen gutter, men vi er ikke et prangende lag. Vi skal ikke sette fem eller seks i nettet. Vi er et strukturert lag som jobber hardt hver kveld og har evnen til å vinne tette kamper. Og det har vært vår identitet i lang tid.»
I lang tid, ja. For denne sesongen, sjelden – selv om du kunne se det toppe seg til og med torsdag.
I Lamoriellos sinn er det resultatet av skader og oppbruddet av Matt Martin-Casey Cizikas-Cal Clutterbucks fjerde linje, som øyboerne kanaliserte så mye av den identiteten gjennom tidligere.
«Jeg tror vi har lett litt etter det,» sa Lamoriello. «Vi har ikke hatt laget sammen for å virkelig se hva det er akkurat nå. Jeg tror identiteten alltid var fokusert på vår fjerde linje, med referanse til måten den fjerde linjen spilte på. Jeg tror vi er en kombinasjon av det og litt dyktigere. Vår identitet vil være når du spiller konsekvent på nattlig basis og har suksess. Vi har lett litt etter det.»
Spør spillerne, og det høres ikke ut som et spørsmål om å ikke vite hva slags lag de vil være. Gitt hvor lik sminken til denne listen er tidligere sesonger, er det ikke mye av en overraskelse. Snarere er det et spørsmål om de fortsatt kan være det laget på nattlig basis.
«Sannsynligvis på dette tidspunktet ser du tilbake og sier at det ikke har skjedd nok,» sa Nelson. «Jeg vet ikke om det er vanskelig [to establish]men spillet er annerledes hver kveld. Ulike ting skjer. … På slutten av dagen må du gå ut og vinne kamper, så det har ikke skjedd nok. Det er ikke noe vi ikke kan gjøre.»
Hvis torsdagen viste noe, er det at det fortsatt er mye tro på garderoben.
Og så ynkelig som Islanders til tider har vært gjennom en 16-18-7 første halvdel av sesongen, er det fortsatt tid til å snu skuta.
En organisatorisk snakkis på vei inn i kampen var at til tross for at resultatene ikke helt var der, følte Islanders en opptur i spillet siden jul.
Trener Patrick Roy sa etterpå at seieren føltes som en kulminasjon av det.
«Alt du ønsker som trener er å se litt konsistens, og det er akkurat det vi har i kveld,» sa Roy. – Dette var en flott laginnsats. Alle spilte veldig bra. Jeg trodde vår ‘D’ beveget pucken fort, hoppet på rush, tok gode avgjørelser.»
Å holde Vegas målløs i sin egen bygning lignet mye på øyboerne i gamle dager. Kanskje det er litt magi i kyllingen.
«Vi snakket om det i morges – vi vet hvem vi er og hvordan vi har suksess,» sa Lee etter spillet. «Jeg trodde vi gikk ut og utførte det flotte i kveld.»
