Den tidligere talkshow-verten Carlos Watson ble mandag dømt til nesten 10 års fengsel i en føderal finansiell konspirasjonssak som viste hans en gang så travle Ozy Media som en ekstrem av fake-it-til-you-make-it-oppstartskulturen.
Så ekstrem at en annen Ozy-leder utga seg som en YouTube-leder for å hype Ozy til investeringsbankfolk – mens Watson coachet ham, sa påtalemyndigheten.
Watson, 55, og det nå nedlagte selskapet ble i fjor sommer funnet skyldige for anklager om blant annet konspirasjon av nettsvindel. Han har avvist anklagene.
Watson, som har vært fri på 3 millioner dollar i obligasjoner, sto overfor en obligatorisk minimumsstraff på to års fengsel og potensielt så mye som 37 år.
Påtalemyndigheten anklaget den tidligere kabelnyhetskommentatoren og programlederen for å ha spilt en ledende rolle i et opplegg for å lure Ozy-investorer og långivere ved å øke inntektstallene, hevde avtaler og tilbud som ikke fantes eller ikke var sluttført, og blinkende andre falske indikasjoner på Ozys suksess.
Watson lyttet til og med og sendte tekstmeldinger mens hans medgründer poserte som en YouTube-leder for å berømme Ozy på en telefonsamtale med potensielle investorer, sa påtalemyndigheten.
«Mangen av uærlighet i denne saken er eksepsjonell,» sa den amerikanske distriktsdommer Eric Komitee, som senere fortalte Watson: «Ditt interne apparat for å skille sannhet fra fiksjon ble dårlig feilkalibrert.»
Watson beskyldte andre for feilaktige fremstillinger, og han sa at han var et mål for «selektiv rettsforfølgelse» som en svart gründer i Silicon Valley, hvor afroamerikanske ledere har vært uforholdsmessig få.
«Jeg elsket det vi bygde med Ozy,» sa han i retten mandag, og henvendte seg først til tilhengere i publikum før dommeren foreslo at han skulle snu. Han fremstilte seg selv som en grunnlegger som la alt han hadde inn i selskapet sitt, og sa at han tok en gjennomsnittslønn rundt 51 000 dollar fra Ozy de siste årene, har tredobbelt pantsatt hjemmet sitt og kjører en 15 år gammel bil.
Medgründeren, Samir Rao, og tidligere Ozy-stabssjef Suzee Han erkjente straffskyld og venter på dom. Begge vitnet mot Watson.
Ozy, grunnlagt i 2012, ble stilt som et knutepunkt for nyheter og kultur for millennials med et globalt syn.
Watson skrøt av en imponerende CV: grader fra Harvard University og Stanford Law School, et opphold på Wall Street, on-air spillejobber på CNN og MSNBC, og entreprenørskap. Ozy Media var hans andre oppstart, et tiår etter at han solgte et test-prep-selskap som han hadde grunnlagt mens han var i 20-årene.
Mountain View, California-baserte Ozy produserte TV-serier, nyhetsbrev, podcaster og en musikk- og idéfestival. Watson var vertskap for flere av TV-programmene, inkludert den Emmy-vinnende «Black Women OWN the Conversation», som dukket opp på Oprah Winfrey Network.
Ozy fanget store annonsører, kunder og tilskudd. Men under de ytre tegnene på suksess var et overdrevet selskap som kjempet – og gikk i stykker – for å holde seg flytende etter 2017, ifølge innsideres vitnesbyrd.
Selskapet anstrengte seg for å ta ut lønn, kom for sent på husleie og tok ut dyre kontantforskudd for å betale regninger, fortalte tidligere finansdirektør Janeen Poutre til jurymedlemmene. I mellomtiden ga Ozy potensielle investorer mye større inntektstall enn de den rapporterte til regnskapsførere, ifølge vitnesbyrd og dokumenter.
På vitnebordet i juli sa Watson at selskapets kontantklem bare var en oppstartsnorm, og investorene visste at de fikk ureviderte tall som kunne endre seg.
Ozy gikk i oppløsning i 2021, etter at en spalte i New York Times avslørte gambiten for etterligning av telefonsamtaler og reiste spørsmål om den sanne størrelsen på oppstartens publikum.
