I 2018 gjorde Google noe som Palmer Luckey mener var «virkelig, virkelig farlig».
Teknologigiganten trakk seg ut av arbeidet med Forsvarsdepartementets Project Maven etter at tusenvis av ansatte protesterte på å være involvert i Pentagon-programmet, som bruker kunstig intelligens for å analysere overvåkingsdata for potensielt bruk for målrettede droneangrep.
Mens Google var et av de første teknologiselskapene som gikk bort fra Pentagon, er det ikke det siste.
Og det, mener Luckey, setter demokratiet i fare, og skaper en verden der ledere i Silicon Valley har mer makt enn USAs president.
«For første gang i historien nektet de mest verdifulle teknologiselskapene å jobbe med militæret,» sa han om hendelsen.
På et nylig besøk til The New York Post-hovedkvarteret var den 33 år gamle grunnleggeren av forsvarsteknologigiganten Anduril Industries fast på at beslutningsprosessen skulle være i hendene på valgte ledere. Alle som argumenterer noe annet, sier han, presser seg mot noe mørkere enn de er klar over.
«Du sier faktisk at du ikke tror på dette demokratiske eksperimentet – at du vil ha et korporatokrati,» sa Luckey til meg.
For en mann som blir sett på som en ikonoklast, kan det virke uaktuelt å henvende seg til Washington-politikere, men det fanger noe vesentlig med Luckey. Han er en ekte patriot som støtter amerikansk overherredømme, tror på effektiviteten av innovasjon og mistillit til den ukontrollerte makten til Big Tech.
En del av filosofien hans kommer fra å ha sett den indre funksjonen til selskaper med for mye makt og til slutt bli offer for det.
I 2014 solgte han sitt første selskap, Oculus – VR-hodesettprodusenten han bygde i foreldrenes garasje – til Facebook for 2 milliarder dollar. Tre år senere ble han skjøvet ut etter å ha donert 10 000 dollar til en pro-Trump-gruppe under valget i 2016, noe som utløste et tilbakeslag fra Facebook-utviklere og ansatte.
Omtrent et tiår senere så han da Zuckerberg og andre teknologisjefer satt bak presidenten ved innsettelsen. Han anerkjente elementet av opportunisme i deres omdreiningspunkt, men er glad for å se epoken med å tie tale og deplattforme en president er over.
«Jeg holder demokratene mer ansvarlige enn plattformene som bare prøvde å overleve,» sa han om måten noen selskaper avga til Biden-administrasjonens krav.
Og selv om han skulle ønske at tekniske ledere ville ha vist litt ryggrad — «Jeg ville elske å se dem gjøre en Braveheart-stil, «De kan ta livet av oss, men de vil aldri ta vår frihet!»» sa han og lo — tror han at det viktigere skiftet allerede har skjedd i selskapene selv.
«Hvis du snakker med ledere i teknologiselskaper, vil de fortelle deg: ‘Aldri igjen’,» sa han. «De kommer ikke til å bli kontrollert av en radikal vokal minoritet av sine ansatte som er veldig ute av kontakt med alt utenfor deres bittelite San Francisco-boble.»
Mens Luckey er kritisk til våken politikk, kan han være en av de siste teknologimilliardærene som står i dypblå California. Mens slike som Peter Thiel og Sergey Brin flykter, blir Luckey – en innfødt fra Golden State som vokste opp i Long Beach og nå bor sammen med sin kone og barn i Orange County – på plass, kledd i sine ikoniske skjorter med Hawaii-trykk.
Anduril har hovedkontor i Costa Mesa, California, og kunngjorde nylig planer for et massivt, 1,18 millioner kvadratfot andre campus i nærliggende Long Beach.
«Jeg elsker California,» sa Luckey ettertrykkelig.
Likevel er han pragmatisk at han kan bli tvunget til å forlate hvis staten blir for ugjestmild for virksomheten.
«Hvis teknologiindustrien, talentet, partnerne, forsyningskjeden og fabrikkene alle forlater, på et tidspunkt de tingene som gjør California California ikke lenger er der, ville jeg ikke ha noe valg,» erkjente han.
Denne historien er en del av NYNext, en uunnværlig insider-innsikt i innovasjonene, månebildene og politiske sjakktrekkene som betyr mest for NYCs maktspillere (og de som ønsker å være det).
Luckey – som grunnla Anduril i 2017 kort tid etter at han ble fjernet fra Facebook – har siden tatt den samme uunnskyldende tilnærmingen til Washington og forsvarsetablissementet.
For en mann som har tjent godt på forsvarskontrakter, var han en usannsynlig forkjemper for å omdøpe forsvarsdepartementet til krigsdepartementet – og hevdet at det gamle navnet var dekning for flere tiår med sløsende Pentagon-utgifter.
«Det var noe jeg har tenkt på veldig lenge,» fortalte han meg. «I det øyeblikket Trump var tilbake på kontoret, begynte jeg å presse ganske hardt på at dette skulle gjøres.»
Å gi det nytt navn, mener han, tvinger tjenestemenn til å være mer økonomisk ansvarlige.
«Department of Defense er virkelig en bisarr, dystopisk ting i ‘1984’-stil. Du bygger en krigsmaskin og kaller den forsvar? Dette er krigsdepartementet, dette er krigsbudsjettet,» sa han. «Det fremmer faktisk bedre beslutningstaking.»
Det er også, ikke tilfeldig, banen for Anduril: Bruk bedre teknologi for å gjøre forsvar billigere og mer effektivt.
«Teknologien har alltid vært å gjøre mer med mindre og være mer effektiv,» legger Luckey til.
Luckey blir ofte referert til som en ekte Tony Stark, delvis fordi verktøyene han har vært med på å lage ser ut som om de er ute av en film.
Noen av de mest bemerkelsesverdige Anduril-kreasjonene inkluderer: Fury, et AI-drevet autonomt jagerfly som allerede leveres til luftforsvaret; the Ghost Shark, en stealth ubåtdrone som gikk fra prototype til Australian Navy-kontrakt på tre år; Roadrunner, en gjenbrukbar avlyttingsdrone som kan skyte ned innkommende missiler og fly selv hjem for å brukes igjen; Bolt, en autonom drone på størrelse med en ryggsekk som kan settes ut av en enkelt soldat; og Ambolten, som autonomt ramler og ødelegger fiendtlige droner i luften.
Og det er Lattice, Andurils AI-operativsystem som fungerer som et internett på slagmarken – som smelter sammen sensorer, våpen og data over luft, land, hav og rom i sanntid.
Slike innovasjoner har angivelig presset Anduril til en verdsettelse på 60 milliarder dollar, opp fra 30 milliarder dollar for mindre enn et år siden, noe som gjør det til et av de hotteste private selskapene innen forsvarsteknologi.
Våpnene er allerede utplassert for å forsvare ukrainere fra russisk invasjon og sikre amerikanske grenser. Men i motsetning til nesten alle andre Silicon Valley-titaner som høyt proklamerer at de gjør verden til et bedre sted, er Luckey den sjeldne teknologimilliardæren som aktivt lobbyer for å holdes i sjakk.
«De fleste har bare ikke tenkt på … hvor mye kraft vi ville ha hvis vi prøvde å bøye den,» sa han. «Ikke la oss. Ikke la meg.»
