En pakistansk mann siktet for et halvferdig komplott for å drepe amerikanske politikere la ut et bilde av president Trump med et avkuttet hode – og trodde han ville få opptil 1 million dollar hvis treffet var vellykket, hørte en domstol torsdag.
Asif Merchant (47) vitnet om at han la ut det grusomme bildet på Facebook-siden sin etter det amerikanske militærets drap på den fremtredende iranske militærlederen Qassem Soleimani i 2020, under Trumps første periode.
«Uansett hvilke gjenstander som dukket opp, jeg delte dem,» forklarte den siktede terroristen saklig under sin andre og siste dag på standen – etter at han valgte å vitne til sitt eget forsvar.
Merchant sa at hans Islamic Revolutionary Guard Corps-ansvarlig tilbød ham opptil 1 million dollar avhengig av utfallet av oppdraget hans – som han har fortalt juryen involverte mulige attentater på Trump, president Joe Biden og tidligere South Carolina-guvernør Nikki Haley.
«Jeg var interessert i etterretningsarbeid og jeg ville ha penger,» sa han i Brooklyn føderale domstol.
Merchant hevdet onsdag at han ble tvunget inn i drapskomplottet i 2024 – som FBI avverget før det i det hele tatt var nær realisering – fordi iranske spioner hadde «truet» familien hans.
Men en FBI-agent som avhørte den humrende siktede plotteren etter arrestasjonen hans i august samme år fortalte jurymedlemmene torsdag at Merchant aldri nevnte noen påståtte trusler mot slektninger den gang.
«Han fortalte oss om hvordan han ble rekruttert, vurdert, trent i en rekke økter om taktikk … fikk en oppgave å fullføre, kom til USA og utførte oppgaven,» vitnet agent Jacqueline Smith.
Merchant fortalte FBI at han hadde «vurdert at målet var Donald Trump», som ble målrettet som hevn for drapet på Soleimani, la Smith til.
FBI røk raskt ut den tidligere bankmannens planer etter at en mann han trodde han rekrutterte for å hjelpe til med å utføre attentatet, tipset FBI, som satte i gang en stikkoperasjon, viste rettssaksbevis.
Merchant ble slått etter at han ga to FBI-agenter som utga seg som leiemordere bare 5000 dollar hver som forskuddsbetaling for treffet – selv om han vitnet om at han visste på det tidspunktet at komplotten var usannsynlig å lykkes, og at «ingen gjør noens drap» for den sølle summen.
Rettssaken har utspilt seg i bakgrunnen av at amerikanske og israelske militærer har startet en militæroffensiv uten sidestykke som har drept Irans øverste leder Ali Khamenei og dusinvis av andre topp iranske tjenestemenn og ført til en eskalerende krig i Midtøsten.
Merchant har erklært seg ikke skyldig og risikerer livsvarig fengsel hvis han blir dømt for anklager om mord og terrorisme.
Juryen skal høre avsluttende uttalelser i saken fredag morgen.
