Den 7. august 1963 fødte førstedame Jacqueline Kennedy Onassis sitt yngste barn via et akutt keisersnitt på et Air Force Base Hospital i Massachusetts.
Babyen Patrick var fem og en halv uke for tidlig, og legene visste umiddelbart at det var problemer med pusten hans.
«Spedbarnet hadde en gjennomskinnelig drueaktig farge, som advarte om en utilstrekkelig strøm av oksygen til å gi næring til kroppen,» skriver Steven Levingston i «Twilight of Camelot: The Short Life and Long Legacy of Patrick Bouvier Kennedy» (Gallery Books; ute nå).
Patrick utviklet symptomer på hyalin membransykdom (HMD), senere kalt spedbarns respiratorisk distress syndrom (IRDS), og overlevde ikke, men hans død ville presse leger til å komme opp med bedre behandlingsalternativer
«Hans sak motiverte neonatologiforskere til å flytte grensene for innovasjon,» skriver Levingston.
Presidenten hadde vært ombord i Air Force One da Patrick ble født. Han ankom like etter, babyen ble raskt døpt, og timer senere skyndte han seg til Boston’s Children’s Hospital, hvor han ble plassert i et hyperbarisk kammer fylt med oksygen.
Jackie var for svak etter operasjonen til å besøke sønnen sin, så presidenten tilbrakte timer på sykehuset.
I de tidlige timene 9. august tilkalte leger presidenten, som hadde tatt en pause i sykehuskjelleren, og fortalte ham at han måtte komme tilbake umiddelbart.
Noen minutter over 04.00 ga Patricks overbelastede lunger ut, og hjertet stoppet.
«Han døde inne i en kolossal stålinnretning mens faren kikket inn på ham gjennom en koøye,» skriver Levingston.
«‘Han kjempet litt,» mumlet Jack. «Han var en vakker baby.»
Pressesekretær Pierre Salinger husker at presidenten «gikk bort fra oss og gjennom en dør inn til sykehusets kjelerom.» Ute av syne «gråt han i ti minutter.»
Jackie fortalte senere historikeren og Kennedy spesialassistent Arthur Schlesinger at Jack kollapset i sorg, første gang de så hverandre etter Patricks død. Hun ble «forbløffet» over følelsene hans, etter å ha «aldri sett noe lignende i ham.»
Paret hadde allerede tålt flere tap.
Før hun fødte Caroline i 1957 og John Jr. i 1960, hadde Jackie flere spontanaborter. I 1956 hadde hun født en dødfødt datter mens Jack var på cruise i Sør-Frankrike – visstnok en «bacchanale», med unge kvinner som «stiger av og på båten ved anløpshavnene».
Da Jack ble informert om at Jackie hadde født en datter, som de hadde planlagt å kalle Arabella, nektet han først å komme hjem. Det var først da en venn fortalte den daværende senatoren at det ville skade sjansene hans til å stille som president hvis han ikke gjorde det, at han motvillig vendte tilbake til USA og hans sørgende kone.
Noen i den fekne Kennedy-familien skyldte Jackies vanskeligheter på hennes tunge røykevane, men mannen hennes kan ha bidratt til konas utfordrende graviditeter.
Da han var senior ved Harvard, fikk han «en kjønnssykdom som ga symptomene på klamydia som vedvarte i årevis», skriver Levingston. «I dag er klamydia hos gravide kjent for å forårsake for tidlig fødsel, lav fødselsvekt og fosterutvikling utenfor livmoren, noe som resulterer i spontanabort.»
Presidenten kanaliserte sin sorg over Patricks død til handling.
I oktober 1963 signerte han en to-regningspakke på til sammen 594 millioner dollar (6,1 milliarder dollar i dagens dollar) som satte til side forskning på mødre- og barnehelse, forbedret svangerskapsomsorg i fattige områder og etablering av forskningssentre.
«I 1963 drepte hyalinmembransykdom i gjennomsnitt 25 000 babyer i året i USA,» skriver Levingston. «Sansen for å overleve på den tiden var omtrent 50 prosent for en baby, som Patrick, født seks uker for tidlig med en lungesykdom.»
På 1990-tallet, takket være statlig finansiert forskning, hadde luftveissykdommen stort sett blitt eliminert som en primær dødsårsak for premature babyer.
Dr. Robert DeLemos, som hjalp til med å forløse Patrick, ble knust over babyens død og viet resten av livet til å finne en løsning. Han jobbet for å utvikle en ventilator – Baby Bird – spesielt for spedbarns behov. Det ville gi barn som Patrick nesten 99 % sjanse for å overleve.
«Gjennom årene har Patricks historie informert DeLemos’ undervisning,» skriver Levingston. «Tapet av presidentens baby hadde en kraftig innvirkning på ham, en han aldri glemte.»
Forfatteren bemerker at tapet også brakte John og Jackie nærmere hverandre. Drøye tre måneder etter hans bortgang, gikk en sorgrammet Jackie ukarakteristisk med på å følge mannen sin på en kampanjetur til Texas.
Det ville være på den turneen, 22. november 1963, at JFK ville bli skutt og drept, sittende ved siden av sin kone.
Han ble fraktet til Parkland Memorial Hospital i et desperat forsøk på å redde livet hans.
Etter at han ble erklært død, husket Jackie at mannen hennes hadde lagt en St. Christopher-medalje i Patricks kiste og ønsket å gjøre noe sånt.
Jackie gled av gifteringen hennes, og mens hun var alene med Jacks kropp, prøvde hun å skyve den på ektemannens pink. Den stoppet ved knoken, men en betjent gikk inn med litt håndkrem hun klarte å få den på.
Førstedamen kysset presidentens hånd og bød
