Det kunne ha blitt forvekslet med magi, skapt av Drake Maye og den tilbakevendende offensive koordinatoren Josh McDaniels.
På ett år gikk Patriots-angrepet fra 30. plass i scoring til andreplass i ligaen, fra 31. totalt yards til tredjeplass, ledet av en 23 år gammel quarterback som ble den første spilleren i historien til å lede NFL i fullføringsprosent (72,0) og yards per forsøk (8,9) i samme sesong.
Men Maye var den eneste offensive spilleren på New England som ble kåret til Pro Bowl, og bygget sitt MVP-kandidat på styrken av et balansert angrep som rangerte sjette i rushing og fjerde i pasning, men manglet en back blant ligaens topp 20 i rushing yards, og hadde bare to mottakere blant de 70 beste og (Stefon-Henry Diggs).
Var det magi – eller en illusjon?
Patriots transformasjon fra fire-seiers forlegenhet – i Jerod Mayos ensomme sesong som hovedtrener – til AFC-mestere under Mike Vrabel kom ved hjelp av ligaens mykeste program, der de unngikk å spille et topp-10-scoringsforsvar, mens de nøt åtte kamper mot de nederste ni-forsvarene, og hjalp dem med 237,8 poeng og yards.
I sluttspillet har New England møtt tre topp-åtte-scorende forsvar, og vært begrenset til 18 poeng per kamp – det laveste gjennomsnittet etter sesongen av noen Super Bowl-deltaker siden 1979 Rams – og 278,3 yards per kamp, mens de har begått fem omsetninger.
Super Bowl 2026 bringer Seahawks’ topprangerte forsvar.
«Det vil være avgjørende, vår evne til å lage noen av disse [explosive] spill som vi kanskje ikke har hatt så mange av og vi har hatt i tidligere kamper,» sa Vrabel etter lagets første Super Bowl-trening. «Enten vi leverer den, må vi få noen biter, og hvis vi kaster den, må vi gjøre det samme.»
Maye, som gikk glipp av fredagens trening på grunn av en sykdom og også har en ny skulderskade, er satt til å bli den nest yngste quarterbacken til å starte en Super Bowl, og håper å unngå å bli med i gruppen av tidenes yngste quarterbacks (Dan Marino, Ben Roethlisberger, David Woodley, Jared Goff) som slet på den største scenen.
Mayes spill begynte å lide når hans første ettersesongen begynte, og passerte for 177,7 yards per kamp, med en fullføringsprosent på 55,8, fire touchdowns, to interceptions og seks fumbles (tre tapte).
Den offensive linjen – med et par nybegynnere (Will Campbell, Jared Wilson) – har ikke vært til mye hjelp, og tillot 15 spark i sluttspillet etter å ha latt Maye ta de fjerde flest sparkene (47) denne sesongen. Seattle presenterer den unike utfordringen med ligaens fjerde beste trykkhastighet (38,9) og den åttende laveste blitzfrekvensen (22 prosent).
Denne uken sammenlignet Tom Brady denne Seattle-enheten med den hyllede «Legion of Boom», som førte franchisen til sin eneste tittel etter å ha begrenset den høyest scorende forseelsen i historien (Peyton Mannings Broncos) til åtte poeng i en Super Bowl-utblåsning på MetLife Stadium.
«[The Legion of Boom’s] ordningen var litt mer forutsigbar,» sa Tom Brady til Seattle Sports. «Hvis jeg så visse dekninger, visste jeg hvor de svake punktene var. Det er ikke like forutsigbart med dette forsvaret. Dette forsvaret snurrer skiven litt mer med deres dekningsordninger, der de bestemmer seg for å sette inn sin hjelp …
«Det kreves et Matthew Stafford kirurgiske pasningsteam for å virkelig utnytte det.»
Eller kanskje en scrambler.
Maye har bidratt til å gjøre opp for inkonsekvensen hans ved å haste etter 47 yards per kamp i ettersesongen, og produsert seks første nedturer, sammen med å kjøre i New Englands eneste touchdown i AFC Championship.
Mens Seahawks tillot færrest yards per carry (3,8) denne sesongen, rangerte de 14. mot quarterback-scrambles, og overga seg mer enn 5 yards per forsøk.
«Jeg vet at noen av kampene har vært store for oss,» sa Maye torsdag. «Jeg prøver bare å gjøre alt jeg kan for å forbli en pasning og prøve å treffe en av gutta. Hvis jeg ikke kan, bare prøv å spille et skuespill.»
