Den eneste keiserpingvinen som er kjent for å ha svømt fra Antarktis til Australia, ble sluppet ut til sjøs 20 dager etter at han vaklet i land på en populær turiststrand, sa tjenestemenn fredag.
Den voksne hannen ble funnet 1. november på sanddynene ved Ocean Beach i byen Danmark i det tempererte sørvest-Australia – omtrent 3500 kilometer nord for det iskalde vannet utenfor den antarktiske kysten, sa delstatsregjeringen i Western Australia. Han ble løslatt fra en båt fra Parks and Wildlife Service onsdag.
Båten reiste i flere timer fra statens sørligste by Albany før pingvinen ble sluppet ut i Sørishavet, men regjeringen ga ikke avstanden i sin uttalelse.
Han hadde blitt tatt vare på av den registrerte dyrepleieren Carol Biddulph, som kalte ham Gus etter den første romerske keiseren Augustus.
«Jeg visste virkelig ikke om han kom til å klare det til å begynne med fordi han var så underernært,» sa Biddulph i video tatt opp før fuglen ble løslatt, men utgitt av regjeringen på fredag.
«Jeg kommer til å savne Gus. Det har vært noen utrolige uker, noe jeg ikke ville ha gått glipp av, la hun til.
Biddulph sa at hun hadde funnet ut av omsorgen for andre arter av ensomme pingviner at speil var en viktig del av deres rehabilitering ved å gi en trøstende følelse av selskap.
«Han elsker absolutt det store speilet sitt, og jeg tror det har vært avgjørende for hans velvære. De er sosiale fugler, og han står ved siden av speilet mesteparten av tiden, sa hun.
Gus gikk opp i vekt i hennes omsorg, fra 21,3 kilo (47 pund) da han ble funnet til 24,7 kilo (54 pund). Han er 1 meter (39 tommer) høy. En sunn mannlig keiserpingvin kan veie mer enn 45 kilo (100 pund).
Den største pingvinarten har aldri blitt rapportert i Australia før, sa University of Western Australia-stipendiat Belinda Cannell, selv om noen hadde nådd New Zealand, som nesten alle er lenger sør enn Western Australia.
Regjeringen sa at når sommeren på den sørlige halvkule nærmet seg, hadde det vært tidsavgjørende å returnere Gus til havet hvor han kunne termoregulere.
Keiserpingviner har vært kjent for å dekke opptil 1600 kilometer (1000 miles) på fôringsturer som varer opptil en måned, sa regjeringen.
