GLENDALE, Arizona – Penn State-forsvarere tettet hvert hull, strakte ut hvert utvendig løp, lukket med voldsomhet.
Overalt hvor Ashton Jeanty snudde seg, møtte han Nittany Lions.
Heisman Trophy-toeren gikk fortsatt over 100 yards, men han måtte absolutt jobbe for det.
Drew Allar kastet tre touchdown-pasninger og nr. 5 Penn State flasket opp Jeanty for en 31-14 seier over nr. 8 Boise State i Fiesta Bowl tirsdag kveld, og tjente en plass i College Football Playoff-semifinalene.
– Vi visste hvem vi gikk mot. Vi visste at vi måtte ha hatter for ballen hvert eneste spill fordi han kunne knekke en, sa Penn State Safety Zakee Wheatley, som hadde en avskjæring og fikk tilbake en fom. – Det gjorde vi hele kampen.
Nittany Lions (13-2, CFP nr. 6 seed) åpnet sin første CFP-køye med en utblåsningsseier over SMU og så ut til å gå mot den siste skjeve seieren i det nye 12-lagsformatet ved å hoppe ut til en 14-0 ledelse mot Boise delstat.
Men Broncos (12-2, CFP nr. 3 frø) har gledet seg over rollen som underdog, og går tilbake til da deres merke ble nasjonalt i den elektrifiserende Fiesta Bowl i 2007, og de hadde et svar.
Boise State galopperte tilbake fra det tidlige underskuddet, og trimmet marginen til 17-14 tidlig i tredje kvartal, momentum tilsynelatende på sin side.
Og så snudde Penn State utviklingen for godt.
Allar kastet sin andre touchdown-pasning for natten til John Mackey Award-vinneren Tyler Warren, og Nick Singleton brøt opp på midten for et 58-yard TD-løp, og sendte Nittany Lions til 9. januar Orange Bowl mot nr. 2 Georgia eller No. 3 Notre Dame.
«Vi spilte en komplett kamp,» sa Penn State-trener James Franklin. «Angreps-, forsvars- og spesiallagene våre, vi spilte komplementær fotball, gjorde noen spesielle ting.»
Penn State gjorde det ved å kontrollere scrimmagelinjen på begge sider av ballen mesteparten av natten og jage Jeanty ved hver sving.
APs førstelagsutvalg i All-America avsluttet med en lav sesong på 104 yards på 30 carries, bare 3,5 yards per carry – halve sesongen hans gjennomsnitt. Jeanty endte 27 yards mindre enn Barry Sanders sin enkeltsesongs NCAA-rekord satt i 1988 i Oklahoma State.
«De har en flott D-linje, foran syv,» sa Jeanty. «Det var egentlig ikke ekstraordinært. De henrettet, de taklet og vi spilte ikke vårt beste.»
Penn State sitt forsvar var dominerende det meste av natten, men angrepet var like bra, spesielt på bakken.
Nittany Lions løp i 216 yards, inkludert 134 av Kaytron Allen og 87 av Singleton. Allar var stødig etter å ha møtt kritikk mesteparten av sesongen, og kastet for 171 yards på 13-av-25 pasninger.
Han var spesielt skarp tidlig, og fant Warren bakerst i målsonen for et 11-yard touchdown, deretter Omari Evans i skritt for en 38-yard-score for en to-touchdown-ledelse.
«Å være 14-0, det er ikke noe noen virkelig ønsker å være i,» sa Boise State-trener Spencer Danielson. The Broncos, som de alltid ser ut til, kjempet tilbake for å gi seg selv en sjanse. «Mange folk regnet oss ut og vi kom opp et par spill kort,» sa Danielson.
Boise State kom tilbake i det ved å få press på Allar, stoppet Penn State sine marsjer nedover banen, og fikk et enormt momentum da Allar fomlet to spill etter at Jeanty tapte sin tredje fomling for sesongen.
Med Jeanty omringet på nesten hvert spill, henvendte Boise State seg til Tyler Crowe og backen tok med seg flere Nittany Lions for et 8-yard touchdown-løp som halverte ledelsen til Penn State.
Comebacket så ut til å fortsatt være innen rekkevidde med Matt Lauters 53-yard TD-fangst i tredje kvartal, men Broncos gikk tom for svar etter det.
Maddux Madsen kastet tre avskjæringer og Jonah Dalmas bommet på sitt andre feltmålsforsøk, og etterlot Broncos mindre enn CFP-semifinalen.
