Et «potetkartell» har angivelig konspirert for å kunstig heve prisene på pommes frites og hashbrown mens de hjørner markedet for frossen spuds på 68 milliarder dollar, ifølge flere søksmål.
Etter flere tiår med konsolidering kontrollerer bare fire selskaper – Lamb Weston, Canada-baserte McCain Foods, JR Simplot Company og Cavendish Farms – 97 % av markedet, ifølge antitrustsøksmål anlagt i US District Court for Northern District of Illinois i November.
Mellom juli 2022 og juli 2024 sendte disse tater-titanene prisen på frosne potetprodukter steget med 47 % ved å samarbeide om å heve prisene, ifølge rettsdokumenter.
«Når det bare er en håndfull aktører i markedet, er samhandling for appetittvekkende til at disse selskapene kan gå glipp av,» sa Lindsay Owens, administrerende direktør for den økonomiske tenketanken Groundwork Collaborative, til The Washington Post.
Selskapene skyldte økningen på de økende driftskostnadene, men prisen på frosne poteter holdt seg høy lenge etter at driftskostnadene ble redusert, hevdet klagene.
Marc Doucette, visepresident for kommunikasjon ved Cavendish Farms, kalte påstandene i søksmålene «grunnløse».
«Vi har til hensikt å forsvare oss kraftig mot dem,» sa Doucette til The Post på fredag.
De tre andre selskapene som er nevnt i søksmålene svarte ikke umiddelbart på forespørsler om kommentarer.
Siden november har restauranter og dagligvarebutikker anlagt mer enn et dusin gruppesøksmål som hevder at prisene som ble pålagt av «potetkartellet» har knust bunnlinjene deres.
Rundt 40 % av alle poteter som dyrkes i landet – eller 17 milliarder pund – selges til frosne potetselskaper hvert år, ifølge draktene.
Lamb Weston og McCain kontrollerer 70 % av markedet, mens JR Simplot har 20 % og Cavendish Farms kontrollerer 7 %, heter det i søksmålene.
«Alle disse industriene er på vei mot duopoler – modellen av Coke og Pepsi,» sa Philip Howard, en professor ved Michigan State University som studerer konsentrasjon i matsystemer, til The Lever, en undersøkende nyhetsside.
Andre sektorer er ikke fullt så ille som Big Potatos 97% konsentrasjon, men «mange industrier kommer nærmere og nærmere det,» sa Howard.
De fire selskapene hadde samarbeidet om å fastsette priser siden 2021, ifølge rettssakene.
I april 2022 sa Josh Saltzman, eieren av en sportsbar i Washington, DC at han mottok en melding fra matdistributøren om at de fire store leverandørene økte prisene med 12 cent per pund. I et viralt innlegg på sosiale medier spøkte han: «Helt ikke samspill eller noe, ikke sant?»
«Det var bare det mest åpenbare eksemplet på samarbeid jeg har sett på lenge,» sa han til The Lever. «Alle av dem økte prisene med nesten nøyaktig samme beløp innen en uke etter hverandre.»
Søksmålene hevder at de fire selskapene har gjort nesten identiske prisøkninger flere ganger gjennom 2021 og 2022. I noen tilfeller ga de rivaliserende selskapene kunngjøringer innen få dager etter hverandre at de hevet prisene, med virkning på samme datoer, sa søksmålene.
Rettsdokumenter hevder at ledere ved de frosne potetselskapene har kommet med kommentarer som hentyder til prisfastsettelsesordningen, selv om det er uklart når og hvor kommentarene ble gitt.
I 2023 sa en tidligere McCain Foods-direktør angivelig at de ønsket å konkurrere med Lamb Weston om priser, men ble bedt om å ikke gjøre det av «høyere personer i rommet», ifølge søksmålene.
Samme år sa en tidligere Lamb Weston-leder at konkurrenter «oppførte seg» og at de «aldri hadde sett så høye marginer i potetindustriens historie,» hevdet klagene.
I oktober 2023 sa Lamb Weston at nettoinntekten hadde vokst med 111% siden året før, noe administrerende direktør tilskrev «prishandlinger», ifølge saksøkene.
Det er overraskende at regulatorer tillot de frosne potetselskapene å få et så overveldende grep på markedet, sa Howard.
«Det er interessant at selv i et veldig ettergivende miljø med fusjoner og oppkjøp, fikk denne industrien komme til det nivået den har,» sa han til The Lever.
