Den tøffe utenforstående utenforstående Aberaldo de la Espriella tok ledelsen i Colombias presidentkappløp i den første valgomgangen søndag kveld, og satte opp en avrenning med Iván Cepeda, en alliert av Colombias avtroppende president Gustavo Petro som stilte spørsmål ved valgets resultat.
Uten at noen kandidater tar et rent flertall av stemmene, vil valget gå til en andre runde i juni.
Men Cepeda og Petro så tvil i resultatene av første runde, og hevdet uten bevis at hundretusenvis av stemmer ble manipulert og at utenlandske aktører manipulerte valgets resultater.
Cepeda sa at han ventet på at valgmyndighetene skulle granske resultatene før han godtok valget.
«Bare når stemmetellekommisjonene har fullstendig avklart hva som skjedde, vil vi kommentere kveldens resultater,» sa Cepeda, selv om han erkjente at avstemningen sannsynligvis ville gå til en andre runde.
Cepeda vant 41% av stemmene, mens de la Espriella vant 44% av stemmene, med 99,98% av resultatene talt av valgmyndighetene.
Cepeda er en progressiv senator som har lovet å fortsette en fyldig plan for å oppnå «total fred» ved å forhandle fredspakter med geriljaer og kriminelle gjenger. Han ledet konsekvent meningsmålingene i forkant av søndagsavstemningen, men i ukene frem til valget fikk de la Espriella raskt støtte med et løfte om at han ville slå ned på væpnede grupper.
Nakke-og-hals-resultatene skaper sannsynligvis problemer for Cepeda i omvalgsvalget, ettersom de la Espriella forventes å skaffe støtte fra velgere som kastet sin støtte bak en annen konservativ kandidat i første runde.
De la Espriella – en nykommer kjent som El Tigre, eller «Tigeren» – har forsøkt å fremstille seg selv som en tilhenger av USAs president Donald Trump.
«La USA og demokratiske partier overvåke dette omrenningsvalget. Jeg vil lede denne kampen; jeg vil være Colombias beste kriger,» sa de la Espriella i en lidenskapelig tale søndag kveld, mens han banket brystet bak skuddsikkert glass foran tilhengere.
Colombianske velgere avveier fredsavtaler eller et oppgjør
Velgere over hele Latin-Amerika dropper i økende grad ledere som la frem progressive politikker som tar sikte på å adressere grunnspørsmålene til konflikt, som mangel på muligheter for unge mennesker og korrupsjon. I stedet har velgerne i økende grad henvendt seg til kandidater som lover hardhendte sikkerhetsinngrep.
Den polariserte avstemningen kommer ettersom Trump-administrasjonen spiller en mer aggressiv rolle i Latin-Amerika enn noen amerikansk regjering på flere tiår, og legger økende press på land som Colombia, Mexico og Ecuador for å slå ned på kriminalitet.
Valget har også understreket to sterkt divergerende visjoner for fremtidens fred i et land preget av år med konflikt.
På den ene siden har Cepeda lovet å fortsette Petros progressive agenda og en stort sett mislykket innsats for å forhandle fredspakter med væpnede grupper, etter en plan som sannsynligvis vil stå i skarp kontrast til Trumps visjon for Latin-Amerika.
På den andre siden har de la Espriella lovet å slå hardt ned på kriminelle grupper og bygge 10 megafengsler, som gjenspeiler krigen mot gjengpolitikken til El Salvadors president Nayib Bukele, som har drevet ned drapsraten, men drevet anklager om menneskerettighetsbrudd.
«Dagens valg er ikke bare viktig for oss, det er viktig for hele Latin-Amerika,» sa Juan Acevedo, en 62 år gammel sosiolog som gikk ut av en stemmelokale i Colombias hovedstad søndag morgen. «Den som vinner her vil foreslå for regionen om progressiv politikk vil fortsette eller om ting kommer til å gå tilbake til høyre.»
Avstemning blir sett på som en folkeavstemning om Petro
Valget – 10 år etter at Colombia signerte en historisk fredspakt med geriljaer fra de revolusjonære væpnede styrkene i Colombia, eller FARC – sett på som en folkeavstemning om Petros politikk.
Avtalen for et tiår siden ga håp om å bryte nasjonens onde sirkel av kamper mellom opprørsgrupper og regjeringen. Men volden har siden brølt tilbake, delvis fordi væpnede grupper har utnyttet fredsforhandlinger med Petros regjering for å oppnå territorielle gevinster.
Det kom på hodet i forkant av valget. Kriminelle grupper har i økende grad startet droneangrep, væpnede angrep har plaget løpet, og i juni i fjor ble den 39 år gamle politikeren og presidenthåpet Miguel Uribe Turbay dødelig skutt på et politisk møte. Likevel har Cepeda og Petro opprettholdt sterk støtte blant mange på grunn av progressiv politikk som ble presset frem under Petro, som å øke minstelønnen.
Både de la Espriella og Valencia har hevdet sin tilhørighet til Trump, selv om Valencias valgtap ga nok et slag til en en gang mektig politisk strømning kjent som Uribismo.
Colombianerne er splittet på veien videre
Maria Eugenia, en 57 år gammel syerske fredag i sentrum av Bogotá, Colombias hovedstad, sa at hun ønsket velkommen til en allsidig offensiv på en voksende liste av kriminelle grupper, uavhengig av de menneskelige kostnadene.
Mens hun godkjente Petros fremstøt for å forbedre landets medisinske infrastruktur, sa hun at hun stemte for de la Espriella fordi volden i landlige områder i landet har gått ut av kontroll. Hun sa at det å forhandle om fredspakter effektivt belønner væpnede grupper.
«Selvfølgelig, når du kommer ned med hard hånd, vil det alltid være debatt,» sa hun. «Men noen mennesker må falle for å rydde opp i det som må ryddes opp.»
Andre, som Acevedo, sosiologen, sa at et sikkerhetstiltak som det som ble fremmet av de la Espriella betydde en tilbakevending til tidligere militære kampanjer som han sa bare forsterket Colombias voldssyklus.
Han sa at han støtter Cepeda, og la til at selv om regjeringen ikke har gjort en perfekt jobb – unnlatt å vedta ambisiøse reformer og følge opp løftene om å redusere vold – var det bedre å fortsette å presse frem med deres politiske koalisjoners innsats for å ta en annen tilnærming til å håndtere landets vold.
Han la til at hans viktigste kritikk av Petros administrasjon var maktovertakelsene gjort av kriminelle grupper mens de forhandlet med regjeringen. Han sa at han håpet at hvis Cepeda vant, ville han finne en bedre balanse mellom å forhandle om fred og opprettholde kontroll over disse gruppene.
«Vi er et land som har levd gjennom 60 år med konflikt,» sa Acevedo. «Faren her er at vi vender tilbake til tidene hvor alle sier at den eneste måten å løse problemene våre er med kuler og mer krig.»
