Protester, politikk og lidenskap kolliderer på SoFi Stadium i Los Angeles

FIFA verdensmesterskap skal være en flukt.

I 90 minutter tar politikken baksetet til lidenskap. Regjeringer forsvinner. Kanter uskarpe. Ballen blir sparket og hele verden ser på. Det har alltid vært det fine med sport. Det forener i stedet for splitter.

Men mandag kveld inne på SoFi Stadium – kalt Los Angeles Stadium for verdensmesterskapet – hadde den illusjonen aldri en sjanse.

Irans VM-åpning mot New Zealand var langt viktigere enn bare tre poeng i gruppe G. Den bar vekten av en krig. Det bar smerten av eksil. Den bar tiår med politisk splittelse, kulturell identitet og ubesvarte spørsmål om hva det vil si å representere en nasjon når mange av ditt eget folk ikke lenger anerkjenner regjeringen som taler i dens navn.

Flere timer før avspark føltes stemningen rundt stadion merkelig rolig. De tidlig ankomne folkemengdene var for det meste dempet, nesten kontemplative. Det føltes som den slags stillhet som kommer før en storm.

Så begynte flaggene å dukke opp mens en hær av iranere marsjerte mot stadion.

Ikke det offisielle flagget til den islamske republikken som FIFA tillater inne på stadioner. Den andre.

Løve-og-sol-flagget. Flagget båret av mange iranere som flyktet fra revolusjonen i 1979.

Supportere hengte flagget av biler, viftet med det stolt i gatene og draperte det over skuldrene som kapper på parkeringsplasser og bakluker. Sjåførene tutet i godkjennelse da bannerne vaiet fra fortauene rundt stadion.

Før de gikk gjennom sikkerhetskontrollene, foldet fansen flaggene forsiktig, vel vitende om at FIFAs utestengelse forble i kraft etter at en dommer i Los Angeles nektet en utfordring i siste øyeblikk for å omstøte det. Noen fans, som hadde på seg det gamle flagget som en t-skjorte, ble bedt om å snu skjortene ut før de gikk inn på stadion.

Utenfor stadion samlet demonstranter seg nær flere innganger med gigantiske løve-og-sol-bannere sammen med amerikanske flagg. Noen holdt bilder av iranere drept under nylige demonstrasjoner i Teheran. Andre bar skilt som krever at spillere skal snakke offentlig om forholdene i landet.

«Snakk. Del. Handler», leste de. «Forandring. Forandring i Iran!» ropte demonstrantene.

Budskapet deres var ikke bare rettet mot en regjering tusenvis av kilometer unna, men mot mennene på banen som hadde på seg Irans trøyer.

Den spenningen har fulgt dette laget gjennom hele turneringen.

Etter måneder med konflikt mellom USA og Iran ble spørsmål om Iran i det hele tatt skulle delta i verdensmesterskapet en del av historien. Teamet bestemte seg for å flytte baseleiren fra USA til Tijuana. Visumkomplikasjoner rammet sentrale tjenestemenn. President Donald Trump stilte offentlig spørsmål ved om troppen i det hele tatt burde reise til Amerika før FIFA grep inn for å garantere sikkerhetsbeskyttelse.

Men da Iran-kaptein Mehdi Taremi snakket søndag, forsøkte han å trekke en grense mellom politikk og fotball.

«Vi spiller for hver iraner,» sa han. «Vi er her for å bringe glede.»

Det kan være sant, men det er også sant at mange iranere ikke lenger er enige om hva landslaget deres representerer.

For noen innvandrere, som flyktet fra landet under revolusjonen, er spillerne ambassadører for en nasjon. For andre er de uvillige symboler på et regime de er imot.

Det skillet kom også inn på stadion.

Da spillerne ble introdusert, og Irans nasjonalsang spilte, avduket hundrevis av supportere de forbudte flaggene og vendte ryggen mot banen.

I løpet av det åttende og niende minuttet, og igjen i det 18. og 19. minuttet, la en liten gruppe fans svarte bind for øynene for å hedre ofre for protester mot regjeringen.

Og likevel, på en eller annen måte, var nattens mest minneverdige bilde ikke politisk.

Det var representasjonen av Los Angeles.

Og det var overalt.

I tillegg til Iran og New Zealand-trøyer, var det også et stort utvalg av Mexico og USA-trøyer. Drakter fra alle 48 deltakende land var spredt over hele stadion. Fansen hadde på seg klubbskjorter fra MLS, Liga MX, La Liga, Bundesliga og Premier League. Det var Dodgers-trøyer, Rams-trøyer, Lakers-trøyer og til og med noen få New York Knicks-trøyer som feiret sin etterlengtede NBA-tittel.

Publikum så mindre ut som en fotballkamp mellom Iran og New Zealand og mer som en folketelling av verdens mest mangfoldige by.

Fans som snakket med California Post sa at de bodde i Los Angeles og ønsket å komme ut for å se verdensmesterskapet i bakgården deres. De innrømmet at de hadde liten tilknytning til begge lagene, men rett og slett hadde råd til billettprisen til kampen hans, sammenlignet med den amerikanske åpningen på fredag.

«Dette er verdens kamp, ​​og vi er her for å forene,» sa to supportere iført en USA- og Mexico-trøye.

Enkelt sagt, de ønsket å være en del av historien.

Mens andre kom med politiske klager, kulturelle traumer og generasjonssår, tilbød Los Angeles en påminnelse på tribunen: at selv i en splittet verden dukker millioner fortsatt opp og tror at sport kan være et av de få stedene hvor menneskeheten samles før den krangler, og at enhet fortsatt er verdt jakten.

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev