Hvert fjerde år fanger kvinnehockey verdens oppmerksomhet under vinterlekene.
Den olympiske turneringen ville bli etterfulgt av en festlig hjemkomst, med en mediaturné med stopp gjennom talkshow-kretsen sent på kvelden og kanskje til og med et besøk til 30 Rockefeller Plaza for en opptreden på «Saturday Night Live».
Hvert fjerde år så det ut til at Hilary Knight, Marie-Philip Poulin og Kendall Coyne Schofield igjen ville bli kjente navn.
Team USA versus Canada ble et TV-arrangement du må se.
Men gløden fra OL ville gradvis falme ettersom tiden gikk. March Madness ville komme.
NBA-sluttspillet skulle starte.
NFL-utkastet overtok overskriftene.
Uten en stabil profesjonell liga på heltid i statene, ville kvinnehockey drive inn i avgrunnen av det mettede amerikanske idrettslandskapet som har vært dominert av menn i flere tiår.
Hvert fjerde år gjentas syklusen.
Men PWHL har en mulighet til å bryte den syklusen denne gangen.
PWHL ønsket velkommen tilbake til sine 61 olympiere denne uken og kom offisielt tilbake til handling torsdag kveld, en uke etter at vinter-OL-gullkampen i 2026 mellom USA og Canada leverte drama og knuste TV-seerrekorder.
Ti OL-gullvinnere tok isen på Prudential Center torsdag for New York Sirens’ 4-1-tap mot Montreal Victoire.
Sirenespissen Sarah Fillier, et medlem av Canadas landslag, håper PWHL kan dra nytte av sportens olympiske søkelys.
«Vi har allerede fått et løft fra OL,» sa hun. «Hvis du ser gullmedaljekampen, tror jeg det er en av de beste hockeykampene som, du vet, vi har spilt mot USA, kan ha vært den beste hockeykampen i turneringen. … Så bare prøver å trekke nye fans, trekke internasjonale fans, vokse i markedene våre. Det er alltid hyggelig å komme tilbake til våre New York-fans, men vi prøver alltid å trekke et større publikum.»
PWHL har allerede dratt nytte av sportens eksponering under Milan Cortina Games.
Tirsdag og onsdag var sesongens to største billettsalgsdager på hjemmebane siden 22. november, da sesongen startet, ifølge ligaen.
Nettstedtrafikken var seks ganger høyere under OL-pausen enn en typisk ikke-PWHL-spillperiode, og varesalget økte med 101 prosent i løpet av februar.
PWHLs e-handelsside, spesifikt, så sin tredje høyeste måned med nettstedtrafikk siden ligaens lansering.
Spillernes sosiale medier-kontoer har også vokst, med PHWLs 61 olympiere som har samlet seg for 760 000 nye følgere siden pucken falt i Italia. Knight, Team USA og Seattle Torrent-kapteinen, hadde den største gevinsten, med kontoene hennes som fikk mer enn 112 000 nye følgere på tvers av plattformer.
Alt dette er et godt tegn på fremgang, men nå er det på PWHL å fortsette å ri på den olympiske flodbølgen og omsette den til bærekraftig vekst.
«Å ha PWHL er enormt akkurat nå på grunn av alt det momentumet,» sa Victoire-spiss og New York-innfødt Hayley Scamurra. «I tidligere år og tidligere OL, [fans] hadde ingenting å se på fire år til eller et verdensmesterskap eller sånt. Så jeg tror bare vi er veldig glade for å komme tilbake til markedene våre og spille spillet vårt. Og jeg vet at vi sannsynligvis hadde mange nye seere, og så jeg mener nøkkelen er bare å fortsette å gjøre det vi har gjort og fortsette å legge et godt produkt på isen.»
Michele Otero var en av de nye fansen på tribunen torsdag kveld.
25-åringen fra Long Island har vært en hard Rangers-fan siden 2019 og hadde til og med billetter til torsdagens overtidstap mot Flyers.
Men gitt det amerikanske herrelagets handlinger i garderoben etter å ha vunnet OL-gull, bestemte hun og hennes to venner seg for å selge disse billettene og ta turen til Newark, NJ, for deres første PWHL-kamp i stedet.
OL VINTER 2026
«Du trenger ikke engang å komme for hockeyen, men hockeyen er fantastisk,» sa Otero etter å ha kjøpt en Sirens-genser for å minnes hennes første kamp. «Bare kom for stemningen, kom for å se kvinner gjøre gode ting, kom for å se folk ha det bra, se kvinner gjøre gode ting.»
Melissa Rucci tok turen fra Philadelphia torsdag kveld for å ta inn returen til PWHL etter OL-pausen.
«Å vite at dette var den første kampen tilbake etter OL, var det som om jeg måtte være her,» sa Rucci. «Det OL egentlig gjør er at alle ser på disse utøverne i en kort stund … du følger dem på sosiale medier, du følger deres daglige liv, det bør ikke stoppe etter at OL er over. Jeg føler at du trenger å bli forelsket i individuelle mennesker. Jeg tror at PWHL sannsynligvis kunne gjort en bedre jobb og bare lagene individuelt med å promotere.»
PWHL er bare inne i sin tredje sesong.
Det tar vanligvis flere tiår for profesjonelle sportsligaer å tjene penger.
Men i kjølvannet av Team USAs strålende løp gjennom OL, har sporten aldri vært i en bedre posisjon til å trives.
Spørsmålet er om PWHL kan møte øyeblikket.
