Da Ben Johnson første gang tok over som hovedtrener for Chicago Bears for nesten et år siden, satte han seg umiddelbart for å etablere en identitet sentrert rundt quarterback Caleb Williams.
«Vi river denne tingen ned til piggene, og vi skal bygge den opp med ham [Williams] først og fremst,» sa Johnson i januar 2024.
Spol frem til nåtiden, og den samme utholdenheten som Johnson snakket om er nå etablert som identiteten til NFC North-mesterne.
Anført av Johnson og en gjenopplivende Williams, satte Chicago NFL-rekord denne siste sesongen da de kom bakfra for å vinne syv kamper der de lå bak i de siste to minuttene.
«Jeg tror det er en tro på at de har etablert seg,» sa Rams hovedtrener Sean McVay om Bears. Jeg tror at når du har den typen vellykkede resultater, ikke annerledes enn Matthew her om dagen… Jeg tror han hadde full forventning om å lede oss nedover banen. Jeg føler at når jeg ser på Caleb, ser jeg på det laget. Det er en tro på at de kan finne måter å fullføre, og det er derfor de er i denne situasjonen. Han kommer til å bli et mareritt å forsvare.
På et tidspunkt forventes det at Bears’ flaks vil ta slutt, men hvis den siste tiden er noen indikasjon, blir Chicago bare bedre og dristigere. Deres mest høyprofilerte seire kom i de to største kampene i sesongen, begge mot Green Bay.
I uke 16 lå Chicago bak 16-6 med 5:49 igjen. Etter at et field goal gjorde det til en én-score-kamp, fikk Bears et onsidespark før Williams kastet en touchdown-pasning på fjerde ned for å tvinge fram overtid. Deretter beseglet han seieren med en 46-yard walk-off touchdown-pasning.
Forrige uke i Wild Card-runden kom Chicago bak Packers 21-6 for å starte fjerde kvartal – inkludert et 11-poengs underskudd med 6:36 igjen – men samlet seg med 25 poeng i siste kvartal for å vinne 31-27-seieren og gå videre til divisjonsrunden mot Rams på søndag.
«Ja, jeg mener, jeg tror det er vår identitet her på dette tidspunktet,» sa Johnson etter Green Bay-kampen. «Noen sier at det ikke er bærekraftig. Jeg vet ikke. Takeawayene er at det er dem vi er i forsvar og offensiv. Det er eksplosive spill. Det er på en måte det vi har gjort i hele år, og kommer opp i store øyeblikk. Som et lag er det bare spenst og å vite at sent i fjerde kvartal, som er på vårt beste når vi virkelig skal være et fotballag. tidligere i kamper, og starter raskere og alt det der, men det gir oss noe å jobbe mot, jeg kan ikke være mer stolt av det mannskapet enn jeg er nå.
Her er tre måter McVay, Matt Stafford og Rams kan forhindre seg selv i å bli enda et hakk på «hjertebjørne»-beltet.
Disiplinert forsvar
En av hovedtrendene i Chicagos comeback-seier har vært muligheten til å ringe opp eksplosive spill når det er mest nødvendig.
Det hele begynner med Williams.
Oftest kommer disse øyeblikkene fra Williams evne til å bruke bena for å holde liv i skuespill. Han har bevist at han kan plukke opp store biter på bakken – som bevist da han løp for 52 yards i fjerde kvartal i Bears’ come-from-behind-seier over Cincinnati i uke 9 – eller navigere livet utenfor lommen for å kjøpe tid til mottakerne.
For at Los Angeles skal begrense de eksplosive spillene, må Chris Shulas forsvar være disiplinert på banen. De må holde seg i hull, der det å holde Williams i lommen er mye mer effektivt enn å la ham improvisere utenfor taklingene.
«Hans spilleevne, eksplosive spill,» sa McVay om Williams i sene kampsituasjoner. Når du ser på det, her om dagen… spilte han noen kritiske spill utenfor planen. Hans evne til å kunne spille i lommen, drive ballen til alle deler av banen, men deretter være i stand til å forlenge spill, holde øynene nede på banen og være i stand til å gjøre utrolige kast utenfor plattformen eller skape med beina. Han er et eksplosivt skuespill som venter på å skje. Det er derfor de kan komme tilbake i kamper og fullføre slik de har gjort.»
Special Team Miscues
En midseason signert, Rams kicker Harrison Mevis kan spille den største rollen på søndag. Med dårlig vær som forventes å gjøre scoringen til en premie, vil Meviss evne til å drive ballen gjennom vinden spille en faktor.
Det vil være viktig for Rams å kontinuerlig sette poeng på tavlen, enten det kommer fra et touchdown eller et field goal, og aldri la Chicago eller publikumet til å spise av feil.
Bortsett fra sparkespillet, må Los Angeles sørge for å utføre alle andre deler av sparkespillet. Fra onside-spark-laget til punt-formasjonen må feil ikke eksistere sent i kampen.
Lange kjøreturer
Den beste måten å bryte en motstanders ånd sent i spillet er å ha langvarige drifter som spiser opp klokken. Hvis Rams finner seg selv med ledelsen og ballen sent i kampen, vil det være avgjørende å etablere en rytme på angrep.
Den offensive linjen må være fysisk og etablere sin dominans mot et aggressivt Bears-forsvar. Å åpne opp løpebaner for fortsatt fire-yard gevinster vil spille en enorm rolle, spesielt fordi det vil åpne opp passeringsbanene på lekeaksjon med linebackerne som krasjer.
Det er der Stafford og hans dynamiske duo Puka Nacua og Davante Adams virkelig kan skinne, hvor de trives i metervis etter fangsten.
