RALEIGH, NC — Det var en tid da Alexis Lafreniere ikke hadde noe sted å gjemme seg.
Nå er han blitt oversett og til og med undervurdert.
Forventningene som fulgte med at Lafreniere ble draftet nr. 1 totalt i 2020, Rangers første nr. 1 sammenlagtvalg siden den universelle draften oppsto i 1970, var store.
Det gjorde Lafreniere til en slags lynavleder for Rangers-fans som forventet storhet i forhold til hvor han ble valgt i draften.
De 91 poengene Lafreniere produserte i de tre første sesongene var ikke tilstrekkelig i øynene til de fansen som forventet og ønsket mer.
Men den fortellingen endrer seg foran øynene våre.
Denne endringen var tydelig i løpet av den ordinære sesongen, med Lafreniere som produserte karrierehøyder i mål (28), assist (29) og poeng (57).
Og det har vært enda tydeligere i disse sluttspillene, med Lafreniere som leverte et massivt mål og en assist i Rangers’ 3-2 seier på overtid over Hurricanes i kamp 3 i sluttspillserien i andre runde torsdag kveld på PNC Arena.
Dette kommer to dager etter at Lafreniere scoret to mål i Rangers sin 4-3 seier på overtid over Hurricanes i Game 2 Tuesday at the Garden. Det utgjør tre mål på de to siste kampene for ham.
Lafreniere påvirker Rangers’ største kamper nå.
Han scoret et mål på 6:25 av tredje periode for å gi Rangers en 2-1 ledelse torsdag.
Og etter at Canes sendte kampen til overtid med et seks-mot-fem-mål på 18:24 av det tredje, assisterte Lafreniere Artemi Panarins kampvinner 1:43 på overtid for seier og en imponerende 3-0 serieledelse for Rangers, som kan stenge Canes på lørdag kveld på PNC med en seier.
Lafreniere har tre mål og seks assists for ni poeng på syv kamper etter sesongen.
Selv disse tallene, sammen med karrierens beste produksjon i ordinær sesong, hopper ikke av sidene når du tar med de to linjekameratene han spiller med – Panarin og Vincent Trocheck.
Panarin ledet Rangers med 49 mål og 120 poeng i den ordinære sesongen, og det å gjøre alt Trocheck er uten tvil lagets viktigste toveisspiller.
Ikke sov på Lafreniere, men.
«Det er alltid mye press på disse unge gutta for å komme inn og ha en innvirkning med en gang, men måten han har jobbet på og måten han har trodd på seg selv og jobbet på [up] selvtilliten hans, det har vært fantastisk,» sa Rangers-vingen Mika Zibanejad. «Med ham og Tro’, Brød [Panarin] har vært flott kjemi. De har spilt stor hockey for oss.
«Laffy er en stud. Vi er glade for å ha ham.»
Det samme er Rangers-trener Peter Laviolette, under hvem Lafreniere har blomstret med den beste sesongen i karrieren.
«Det var et enormt mål,» sa Laviolette om Lafrenieres klarsignal i tredje periode. «Han hadde ikke mye tid til å få den pucken av i sporet, og det var et jævla skudd. Den linjen har vært bra, og tydeligvis hatt en enorm innvirkning på kampen i kveld.»
Hvem hadde trodd for et par år siden at Lafreniere ville ha en enorm innvirkning i et Rangers Stanley Cup-løp?
Ikke basert på produksjonen hans i de tre første sesongene.
«For å snakke spesifikt om Laf, jeg kan ikke snakke til fortiden,» sa Laviolette. «Jeg kan bare snakke med de siste seks månedene. Han er ganske mye satt i stein med et par spillere. Den linjen har vært veldig produktiv for oss, og han er en del av det.
«Han spiller med noen gode spillere. Han spiller med Artemi, som har vist seg å være en av toppspillerne i ligaen, og Troch er en arbeidshest i midten som gjør utrolig mange ting.
«Men du kan ikke glemme hva Laf gjør like godt med ferdighetsnivået hans og måten han har vokst i løpet av dette året. Han blir bare mer selvsikker og selvsikker ettersom sesongen vokser og sluttspillet vokser.»
Rangers-veteranvingen Chris Kreider, som scoret lagets første mål, en majestetisk shorthanded-telling i andre periode, satt ved siden av Lafreniere i lagets medieintervjuer etter kampen, og jeg spurte ham hva han har sett med Lafreniere som hevet nivået på spillet hans i disse. sluttspill.
«Ulf Samuelsson [a former Ranger player and assistant coach] fortalte laget vårt for en stund siden at du ikke hever spillet ditt i sluttspillet, du støtter deg på vanene dine, og [Lafreniere] har utrolige vaner for en ung fyr,» sa Kreider. «Måten han dukker opp på skøytebanen, måten han jobber med håndverket sitt. … Han ønsker å bli bedre, han vil ha innvirkning, han vil vinne.
«Utrolig spiller, og vi er bare utrolig glade for å ha ham.»