I 40 minutter så det ut som en utsettelse for Rangers, den sjeldne natten da de midlertidig kunne unnslippe sin virkelighet – kjelleren til Eastern Conference – i en tapt sesong, møte noen glimt av håp og få en sjelden hjemmeseier i reguleringen.
Selv når de blåste en tomålsledelse, startet Blueshirts fortsatt overtid med nesten full power play.
Men med denne utgaven av Blueshirts kan ikke engang det gå riktig. De så på mens Matvei Michkov scoret vinneren 2:10 på overtid med en gasset power-play-enhet fast på isen, og falt 3-2 til Flyers på torsdag for å ødelegge returene til forsvarsspiller Adam Fox og målvakt Igor Shesterkin fra skader og returene til JT Miller og Vincent Trocheck fra Team USAs gullmedaljereise.
Gjenopptagelsen av sesongen etter OL-pausen endte med at Blueshirts (22-29-7) åpnet en fire-kamps hjemmebane på en sur tone.
«De hadde bare ikke noe juice,» sa Sullivan om Fox, Mika Zibanejad, JT Miller og Vincent Trocheck, som alle var på isen for hele den ekstra rammen.
Men inntil det hele falt fra hverandre, gikk omtrent alt riktig for Rangers. Natten startet med returene til Shesterkin og Fox, som begge tok plass i lagoppstillingen for første gang siden 5. januar.
Trocheck og Miller ble hedret forhåndskampen for gullmedaljen deres, sammen med hovedtrener Mike Sullivan (USA-hovedtrener), assistenttrener David Quinn (USA-assistent) og president og daglig leder Chris Drury (assistent GM) – som ble møtt med noe annet enn boost gitt den nåværende tilstanden til Rangers-laget han er direkte ansvarlig for.
Shesterkin så til tider ut som hans vintage-selv. Fox bemannet sin plass på kraftspillet og med det øverste defensive paret, selv om Sullivan sa at de fortsatt er «i stand til et annet nivå.»
For Fox markerte det bare hans fjerde kamp siden 29. november, da hans korte tilbakekomst etter en skulderskade nesten umiddelbart ble fulgt av en langtidsskadet reserve for en skade i underkroppen. Han følte seg «litt hjelpeløs» bare da han så på at The Letter 2.0 – da Drury signaliserte et nytt verktøy – falt og han kunne ikke gjøre noe.
«[Fox has] gikk glipp av mye hockey, så det kommer til å ta ham litt tid å komme inn i farten, spilletimingen, ting av den arten, sa Sullivan. Han har savnet så mye tid. Jeg forventer at Foxy blir bedre for hver kamp han spiller.»
Selv med Rangers-stjernene som akklimatiserte seg, tok de fortsatt en 2-0 ledelse bak usannsynlige bidragsytere. Fjerdelinjesenter Sam Carrick kastet en puck fra brettene som på en eller annen måte kom forbi Samuel Ersson for Blueshirts sitt første mål – og hans fjerde for sesongen – midtveis i tredje periode.
Alexis Lafrenière, midt i nok en skuffende sesong med navnet hans svirret i handelsrykter, scoret også 1:23 inn i andre periode.
Shesterkin, inntil han tillot trioen av mål på tvers av de siste to pluss-rammene, snudde til side skudd etter skudd, inkludert noen vanskelige returer.
Tre minutter ut i den andre hadde Carl Grundstrom og Jamie Drysdale sjanser til at Shesterkin stoppet, og et nytt Flyers-skudd gikk utenfor. Da Owen Tippetts skudd ga Noah Cates åpen bane fra høyre side, klarte Shesterkin å slå pucken vekk med hansken.
Til slutt scoret Michkov sitt første mål på powerplayet senere i rammen, Trevor Zegras utlignet bare 39 sekunder inn i den tredje og Michkov vant den med sitt andre etter at Blueshirts ikke klarte å utnytte mann-fordelen for tredje gang torsdag.
Rangers hadde en sjanse til å skyve alle sine presserende problemer til side for en annen dag.
De hadde en sjanse til å sørge for at en festkveld i Garden endte på den måten da fansen rant ut av utgangene og ut på gatene.
De hadde en sjanse til å glemme at spillerlisten deres kan se helt annerledes ut om en uke fra nå når handelsfristen 6. mars kommer, for fortsatt å vinne, selv når unge spillere – som Noah Laba og Brennan Othmann – fikk ekstra sjanser med straffesparket fordi Sullivan ønsket å «se hva de er i stand til» mens de brukte Zibanejad, Miller og Trocheck mindre i disse.
Det, like mye som Artemi Panarin-handelen og The Letter 2.0, er et tydelig tegn på et nytt verktøy.
I stedet, da overtiden tok slutt, hadde deres sesonglange problemer kommet tilbake i fokus.
