Mika Zibanejad var den første av de tre Rangers som spilte i vinter-OL for å returnere til lagets treningsanlegg, med JT Miller og Vincent Trocheck fra Team USA som fortsatt feiret sin oppløftende gullmedaljeseier over Canada på Jack Hughes’ overtidsmål søndag i Milano.
Zibanejad scoret faktisk et enormt mål for Team Sweden mot amerikanerne i kvartfinalen for å tvinge OT – før Hughes’ bror, Quinn, sendte svenskene hjem fra de første lekene med NHL-spillere som deltok siden Sotsji i 2014.
«Tøff avslutning, åpenbart, fortsatt er jeg ikke helt over det,» sa Zibanejad etter Rangers-trening tirsdag i Tarrytown. «Det var en spennende kamp for folk som så på, men det svir fortsatt, binder det opp sent og har en sjanse til å vinne det på overtid og gå gjennom. Så det er vanskelig å svelge.»
I stedet så Zibanejad på to av hans andre Blueshirt-spisser – pluss hovedtrener Mike Sullivan og assistent David Quinn – ta gullmedaljene sine, den første for amerikanerne i ishockey for menn siden Miracle on Ice i 1980.
Miller, Rangers-kapteinen, var over hele sosiale medier de siste dagene, vist syngende på en mikrofon og til og med publikumssurfing på den amerikanske lagfeiringen mandag kveld på en nattklubb i Miami.
«Han nyter det som han burde. Jeg ville sannsynligvis ha gjort det samme,» sa Zibanejad. «Jeg er glad på deres vegne, glad for at de fikk oppleve det og se gleden deres og hvor glade de var.
«Litt sjalu, for ikke å være der ute for det…jeg vet ikke om det er lettere å tape mot dem i kvartene og så går de videre til finalen og vinner hele greia, [because] samtidig føler du at hvis du bare vinner det spillet, har du en sjanse [to win gold].
«Men nei, jeg synes det var utrolig [gold-medal] kamp og en morsom en å se, mye spenning, mange sjanser og en god reklame for hockey.»
Rangers har vært mindre enn det denne sesongen, og går inn i torsdagens omstartskamp mot Flyers på MSG med den dårligste rekorden i Eastern Conference og står sannsynligvis overfor flere bytter før fristen 6. mars etter at toppscorer Artemi Panarin ble sendt til Kings kort før pause.
«Du kan se at spillene betyr mer,» sa Zibanejad. «Jeg tror at det å være der, det alltid er forskjellige scenarier, men når jeg kommer herfra, har det litt tøft, antar jeg, å ikke vinne massevis av kamper og så gå dit og du legger virkelig merke til hvor viktig hver kamp er … Intensiteten og atmosfæren rundt det var veldig kul.
«Jeg tror ikke [coming back will be] en nedtur. Jeg tror det er menneskelig natur å ikke ha den samme følelsen. Jeg er ikke en robot. Det er menneskelig natur å forstå at det er en annen følelse. Men det tar ikke unna moroa ved å spille spill. Og åpenbart vil vi ha et par gutter som kommer tilbake som er mye lykkeligere enn meg.»
Den 32 år gamle senteren la til at han ikke deltok på noen andre olympiske begivenheter mens han var i Italia, selv om han og kona tok en Serie A-fotballkamp mellom Juventus og Inter Milan på Valentinsdagen.
Til tross for at han til slutt kom til kort, sa Zibanejad at hans første olympiske opplevelse var «så gøy» og kalte det «alltid en ære» å representere sitt hjemland.
«Jeg tror å tillate deg selv å føle deg litt skuffet og føle alle følelsene etter et slikt tap og på et tidspunkt fortsatt være stolt over å ha hatt muligheten og evnen til å spille i OL og representere landet ditt i OL,» sa Zibanejad. «Det er 12 år siden NHL-spillere fikk sjansen til det, så definitivt ikke ta noe for gitt, og vet aldri om det er siste sjanse eller ikke, så jeg tror bare at jo mer tid som går, jo lettere vil det være å se tilbake på det.»
